初日から「おう」…タメ口に痛烈ツッコミ「先輩やぞ」　周東佑京の衰えない“コミュ力”の正体

「ホークスの先輩ってみんな優しいんですけど、その中でも。僕くらいの年齢でも話しかけてくれていましたし、あまり年を感じさせないというか。2つ上、3つ上くらいの感覚で話せる先輩です」

　実際は7歳年上。周東は人見知りしない性格ではあるが、分け隔てなく、人によって態度を変えないことも魅力の1つだ。グラウンド上、練習中でも笑顔が目立つ周東だが「食事とかプライベートだとそんな感じなんですけど、練習だと目つきは変わります。オンオフの切り替えの部分は参考にしないといけないと思います」と、どんな時も自分のレベルアップから目線を逸らすことはない。周東なりの姿で、後輩に背中を見せている。

　昨年に続いて巨人の松原聖弥外野手、オリックスの廣岡大志内野手も参加している。宿舎での食事の時間、常に話題の中心はこの3人だそうだ。「毎食一緒なんですけど、いつも楽しく食事しています」と雰囲気を明かす。1995年1月生まれの松原と、1996年2月生まれの周東は昨年の自主トレが初対面で、今年が2度目の合同自主トレ。周東の方が1歳年下だが「もっと仲良くなっています（笑）。タメ口で話すこともあって『おい、先輩やぞ』みたいな会話とかもあって周東さんすごいなって思います」と笑って語る。

　川原田は口数も多くなく、プレー中も表情に出すことはあまりない。松原と会ったのも昨年の自主トレ以来1年ぶりで「いつも初めましての感覚で話します。最初はやっぱり、1年ぶりに会ったら気まずいです」と苦笑いしながら、後輩らしい一面を明かす。少し期間が開けば、関係が“リセット”されるタイプだ。一方で「佑京さんは関係ないですね。初日からそんな感じです。『おう』みたいな」と、再会した初日だろうと、むしろ以前よりも近い距離感で松原と接していた。

　切り替え、集中力も周東のプロらしさの1つ。周東本人は自主トレのテーマを「1年間しっかり戦える体を作ることを重点的に考えながら、やっています」と話す。川原田も「全体練習が終わってからでも、毎日のようにウエートもしている。このメンバーの中では一番練習していると思います」と、野球に対する真っ直ぐな一面を誰よりも近くで見ている。「普段はふざけているというか、おちゃらけている部分もあるんですけど、練習になったら目つきが変わるというか、本当に集中してやっているので、そこは見習いたいです」と、心からリスペクトする先輩だ。

　自分自身、このオフで「2、3キロ」の増量に成功した。3食をしっかり食べるというよりは、お腹が空く前に間食を挟みながら「バナナとかゼリーとかを食べています」と明かす。1日5食、6食をこなしながらスケールアップを図ってきた。「打球の強さが変わったなというのは実感しています」と嬉しそうに話す。堅実な守備が持ち味ではあるが、2023年はウエスタン・リーグで打率.178。打力に課題があることは自身が一番わかっている。

「このままじゃ1軍に絡めない。打球速度は意識して、この自主トレはやっています。危機感を持ちながらオフシーズンをやっていかないといけないと思います。小久保監督が、1軍の下の選手でも打球速度は160キロだと言っていたので、そこには最低でも持っていかないといけない。まずは160キロを意識してやっていきたいです」

　2024年が高卒4年目のシーズンとなる。周東をはじめ、お世話になった人たちのために。人として、プロ野球選手として成長していく姿を見せていきたい。