周東佑京に“胸キュン”…急に呼ばれた下の名前　人の心に飛び込む才能と衝撃の初対面

「僕が入社1年目で担当になる前の年が、ものすごく最悪なシーズンだったんです。手術もあって、手術で離脱する前も調子が上がっていなくて、どん底で。それこそシーズン中に店に来た時、僕いまだに覚えているんですけど、すごく悲壮感が漂う顔で来店してきたんです。（まだ関係のなかった）僕でも、話すところを見て暗いなというか……。元気ないなっていうのはめちゃくちゃ伝わってきました」

　2021年の周東は70試合出場で打率.201、3本塁打、5打点。21盗塁も、支配下登録された2019年以降ではワーストの数字だ。2020年には50盗塁を記録したものの、前年の活躍を超えることはなかなかできず、交流戦では走塁のミスを連発。9月には右肩の手術を受け、そのままシーズンを終えた。その時の来店では、梅田さんは会話をすることはなく一方的な初対面だった。成績が振るわず、思うようにいかないことへのもどかしさがオーラとなって表れていたようだ。

　そして、2021年12月。翌年からホークスの担当になることが決まっていた中、また周東が来店した。「来年から担当になりますとご挨拶したのが、最初です。その時は緊張しました」と挨拶を済ませて、関係がスタートした。2022年はリハビリ組からスタートしたものの、1軍に昇格して以降は打率が3割を上回る時期もあり自然と表情にも明るさが戻っていた。衝撃的な初対面から、周東の印象も少しずつ変化していった。

「僕の担当し始めた時はもうだいぶ投げられるようになっていて、表情が全然違いました。めっちゃ明るくなっていて、本当はこんな明るくて、優しくて、イキイキした雰囲気を持っている人なんだなって思いました。1軍に上がってからも、そこからもまたオーラが変わったというか。僕が初めて店で見たあの感じとは、もう全然違いました。初対面の時は『大丈夫かな』って思いましたけど（笑）。去年は楽しそうに野球をしている印象を受けました」

　周東は3歳年上。梅田さんは「実際は3つ上なんですけど、僕の勝手なイメージがあって。プロ野球選手というだけで、もう少し上に感じることがあるんです」という。自分が学生だった時から、プロの世界で戦っていた人ばかり。最初は距離の詰め方にも苦労した。「接しているうちに、すごく兄貴肌だなって思うようになりました。日が経つに連れて佑京さんの人柄も見えてきて、年下の僕らにはすごく兄貴感があります。それはめちゃくちゃ思います」と語る。

　絶妙な距離感の詰め方を、感じ取った出来事がある。2022年の出来事。「呼び方が急に変わったんです。最初は『梅ちゃん』みたいな感じで、松田（宣浩）さんも『梅ちゃん』って呼ぶので。そしたら、距離が詰まってきたくらいから急に『歩夢』って呼ばれるようになりました」。人見知りもせず、人懐っこい周東の性格。前兆もなく、急に下の名前で呼ばれるようになったことには「『うあ』ってなりました、突如だったので」と驚いたが、それ以上に嬉しかった。これを機に梅田さんも「周東さん」から「佑京さん」と呼べるようになったのも、周東の方から心を開いてくれたからだ。

　今年の3月にはワールド・ベースボール・クラシック（WBC）にも出場して世界一を経験した。「世界一になって（これまでよりも）すごく自信があるように思います」と梅田さんなりに印象の変化も語る。次回は、周東に謝罪した出来事。そしてそれを通して触れた、周東の兄貴肌について迫っていく。