近藤健介が感じた“ズレ”…抱く不安「来年大丈夫かな」　文句なしの成績も「正直できすぎ」

「最初はあまり上手くいかなかった。後半、交流戦くらいからですかね。それくらいからは思っている打撃ができて、最後が終わって数字を見たら、できすぎだと思います」

　3月＆4月は打率.259、5月は同.235と苦しんでいた。セ・リーグとの交流戦では優秀選手賞に選出されるほどの活躍を見せて息を吹き返すと、最後は本塁打と打点で頂点に立った。1年間の中で波を経験したからこそ「今年がある程度の土台になってくれたらと思いますけど、自分の課題の長打率は常にレベルアップしたい」と足元を見つめている。2024年も今年ほど順調に上昇気流を描くつもりではいるが、そんなに甘くないことも誰よりも知っている。

「（後半戦の打撃は）自分の中で強いスイングをする中でボールを捉える感覚はある程度、出てきた。でも強く振りにいっている分、三振も多いので、そこのズレは感じながら、仕方ないと思いながらやっていた1年でした。それを言うと、まだまだ思い描いているところではないかなと思います」

　長打と確率を追い求めた中で、三振117個も自己最多。100個を超えたのも初めてだった。長打を追い求めれば比例するように増える部分で「仕方ない」と受け止めている一方で、そこに自身の伸び代を感じている。「三振はすぐ凡打。前に飛べば何かしらあるので、甘い球をファウルにしたり空振りしたりしての三振なのか、投手が良くての三振なのかでも全然違う。前に飛ばせるボールがある中で前に飛んでいないのは、そういうところは減らしていきたい」と、長打と確率の両輪を求めていく。

　シーズン序盤の不振についても、今だから原因を理解できている。「打球の角度を高くするイメージを持っていたんですけど、相談もしながらライナーにするようになっていい方向に行った」。本来のスタイルでもあるヒットマンのようなイメージに戻したことが、結果にもつながった。「一概に軌道、弾道を上げるとかそういうのじゃないともわかりましたし、強い打球を打つのがヒットにもつながる。その延長でホームランにもつながったので、欲を出しすぎないことだと思う」と、12年目を終えても勉強ばかりだ。

　交渉に同席した三笠杉彦GMは「今年以上の成績を残してくれというのはなかなか酷ですけども、衰えるような年齢ではないと思う」と期待を寄せる。近藤も「まさかここまでホームランを打てるとは……。来年大丈夫かなみたいな、思う時もあります（笑）」と、自分自身が残してみせた成績というハードルに対して不安も重圧も、期待も感じている。今季に得た全てを生かして、2024年こそ頂点だけを目指す。

「（2023年は）悔しいの一言ですかね。1位ともだいぶ差がありましたし、最後にっていうところでもあと一歩で行けなかった。そういう悔しさが残るシーズンになった。ここにきて、優勝するためと思っているので、できなかったというのはもっとできることがある。来年に向けて自分自身の課題としてやっていきたいです」

　自主トレは例年通り、鹿児島・徳之島で行う予定。打撃において常に“究極”を追い求めてきた。相手はもちろん、近藤健介にとっていつだって超えるべきものは自分自身だ。