27日に福岡市内で行われた球団納会で周東佑京が発した言葉とは
新しい選手会長の、真っ直ぐな決意表明だった。ソフトバンクの又吉克樹投手が28日、PayPayドームで契約更改交渉に臨み、現状維持の1億5000万円でサインした。シーズンを振り返る中で又吉が感服したというのが、選手会長になったばかりの周東佑京内野手の言葉。ファンの気持ちを“代弁”したような発言に、ナインも決意を新たにした。
2021年オフ、中日から国内FA権を行使してホークスに移籍した。鷹2年目となった今季は32試合に登板して2勝2敗、防御率2.25。後半戦からは接戦を託されて、存在感を示した。「今年は一番早い回で2回から行った。こういうこともできるんだと思ったし、いろんなことができる便利屋になっていければ」と手応えを語る。自分自身が進むべき道が、ハッキリと見えたシーズンでもあった。
来季は小久保裕紀新監督が就任する。27日には福岡市内のホテルで、球団納会が行われた。王貞治球団会長や後藤芳光球団社長、小久保新監督が壇上で挨拶をする中で、来季から選手会長を務める周東も言葉を発したという。26日のファン感謝祭「鷹奉祭」でも決意表明した周東。選手の家族も集まった1年に1度の場で発した言葉に、又吉も心から感服した。
「昨日、球団のパーティーがあって、新選手会長が『もうそろそろ、このオフシーズンに優勝できなくてすみませんというのはやめましょう』と言っていました。小久保さんも『家族のためにもファンのために、優勝が一番の恩返しと言っていたので、一番はそこです。チームにもファンにも、自分の家族や裏方さんに恩返しできるように」
チームとして頂点に立てれば、ファンの前でパレードができる。チームのために尽力したスタッフを“日本一”にして、家族を優勝旅行にだって連れて行ける。26日には「来年はこのファンフェスの午前中から（優勝）パレードができるように、選手一同頑張っていきます。よろしくお願いします」と話していた周東だが、改めて目標をハッキリと口にした。又吉も「ファンの人たちの（気持ちの）代弁ですよね。来年はみんなで『やったな』っていう最後になれば」と、5歳年下の周東に同調した。
「（選手会長就任は）いいんじゃないですか。負けず嫌いな性格ですし、自分が出ていない時に『クソ！』って思えるような選手がやるべきだと思う。選手会長は（中村晃外野手、今宮健太内野手と）真面目な2人が続いてきて、今度はああいう“元気印”がやることはチームにとってもいいことだと思います」
若手たちの模範でも、あり続けなければならない。又吉は今季、3か月ほどファーム生活があったが「ロッカーの整理整頓ができていない。目に余るようなロッカーが多々あったので、それは球団に言いました」と若手に苦言を呈した。「山井さん、岩瀬さん、吉見さん、朝倉さんもそうですし、先輩方がすごく厳しかった。口酸っぱく言ってくれたおかげ」と次々と、中日時代のレジェンドの名前を挙げる。選手として上達したいのなら当然、人としての成長も欠かせない。
「汚いというか、乱れています。僕も若い時はぐちゃぐちゃでしたけど、山井さんとかに怒られて（綺麗に）するようになった。今で言ったら（綺麗なのは）和田さんですよね。若い選手がカバンをドンって置いているのを見ると『そういうこともできないのか』と思ってしまう。野球もそうですけど、嫌なことってやらないといけないじゃないですか。それができるかどうかが、プラスになると思います」
33歳の自分はもちろん、選手会長となる周東も“見られる立場”となる。「佑京に対しても、行動とかの見る目も変わってきますよね。“佑京だから”が、“選手会長だから”に変わる。そこは本人にとってもプラスになるんじゃないですか。彼の来年に向ける気持ち、モチベーションは高いと思います」と期待を続けた。和田毅投手、東浜巨投手という先発陣を除けば、ブルペンでは又吉が最年長。自分なりに見せる背中を、若手たちに見ていてもらいたい。
「和田さんがいますけど、その次は僕と巨になる。先発の方よりも中継ぎの方が一緒にいる時間は長いですし、僕に教えられることがあれば教えたいですし。言い方はアレですけど、口うるさい先輩にならないといけないのかなと思います。このチームのルーティンや若い子のやり方を見ていましたけど、上がいなくなって自由にするのは構わないですけど、その“自由のやり方”ですよね」
小久保新監督が言う「美しさ」にも通じる意識だった。自主トレは基本的に福岡で行う予定。さまざまな意味で生まれ変わろうとしているホークス。若手たちとも手を取り合って、強く、新しいチームを作っていく。
（竹村岳 / Gaku Takemura）
