「逆に誰かいますか？」　選手会長“抜擢”の舞台裏…今宮健太が周東佑京を選んだ理由

「一応、先輩方に話もしながら、誰がいいのかという話もしましたけど。チームが若返りをというところもあったので、それを考えると佑京という選択がいいのかな、と。最終的には自分で決めました」

　中村晃や、チーム内の歴代選手会長にも、意見を聞いた。その上で「拓也（甲斐捕手）ではないかな、と。もう1個若い世代にしてもらう方が、チームにとっていいのかなって思ったので」と、周東の若さも要因の1つだったと続けた。生え抜きで、今宮よりも年下なら甲斐、牧原大成内野手、武田翔太投手らがいる。武田より下は1年空いて、周東の1995年生まれの世代だ。今宮にとっては4歳年下にあたる中で「めちゃくちゃ悩みました」と吐露する。

「（誰を選ぶかと）そうなった時に、拓也も拓也で来年勝負の年だと思う。僕も来年以降は自分のことだけを考えてやるという選択だと思います。正直、めちゃくちゃ悩みました。佑京にとっても、キャプテンも不在ですから、やることも多くて大変だと思いますけど。あいつにとってはプラスに働くんじゃないかなと思って、最終的に判断したので」

　今季、ホークスで17年プレーした巨人の松田宣浩さんが現役を引退した。2022年オフにホークスを退団する際、松田が次世代を託した柳田、中村晃、今宮の3人。チーム内での存在感も踏まえて順当に歴代の選手会長を務めてきたが、今宮は今回の人事について「誰か、いますか？　逆に……」と、ある種の憂いすら抱いている。何度だって繰り返して言葉にしてきた世代交代。チーム全体のことを考えても、誰かがリーダーとして育っていかなければならない。

「その間がいないんですよ。ということは、若い選手が上がってこられていないというのは正直、ある。それくらいの世代、松田さんやギータさんの時は、僕もある程度、出始めの時だった。佑京が今は27歳ですか。そこはもう、思い切っていいのかなとも思いました」

　周東とは自主トレをともにしたこともある。今季は終盤戦の活躍を踏まえ、周東の中に確かなリーダーシップが芽生えたシーズンだったことは間違いない。今宮の評価は少し厳しく「ロッカーの姿ではすぐに投げやりになっちゃうタイプ。自分の中で制御できればもっといい成績、いい形でいくんじゃないかなっていうのはプラスして思いました」。その上で「『もう無理や』っていう性格がいい方向に働くこともある。選手会長っていうのは人にも見られる。姿が変わってきた中で、いいものが出るんじゃないかと、最終的に判断しました」と期待も込めての抜擢となった。

　結果論ではあるが“チーム健太”から連続して選手会長が生まれた。「別に僕が何か、バッティングとかを教えたわけではない」と首を振る。伝え続けてきたのは“人として”の部分ばかりだ。「人としてのことを教えたというか、大事さというか。ただ野球をやっておけばいいという感覚が、僕はすごく嫌いなので。1人の人間としてという部分が、僕が気にかけるところ」と強調した。今宮の教えは、必ず周東にも受け継がれているはず。世代交代、次世代のホークスの中心へ。周東になってもらわなければならない。

　周東は「より責任感を持ってやらないといけないというのは感じています」と、何度も背筋を伸ばした。まずは自分の成績のために、準備をする姿を必ず後輩は見ている。自分なりに、必死にリーダーシップを抱こうとしてきたのは確か。そんな周東に「選手会長」という、重い肩書きがついてきた。