山本由伸は「いつもより状態悪い」…3安打の中村晃が打席で感じた“ちょっとの時間”

「スピードとかですかね。たぶん、本人もそう思っているのかなと思いますけど」

　6球で終わった対戦であり、感覚的なものを細かく言語化するのは難しいかもしれないが、もう少し具体的に聞いてみた。「うーん、どうですかね……」。少し考えた後に「いい時の山本投手を見ているので、それとはちょっと違ったのかなと思います。京セラとここでも違うと思うので、それもあったのかなと」と続けた。中村晃の目には、好調時のような立ち上がりには映らなかったことは確かだ。

　2021年から2年連続で沢村賞に輝く日本球界を代表する右腕。今季もホークスは2度の対戦で2勝を献上していた。中村晃が言う“いい時”の山本の直球は「一瞬でくる感じです」と表現する。この日、3打席目にとらえたのも直球だったが、インパクトまでに「ちょっと時間があった」と、ほんの少しの違いを逃さなかった。

　長谷川勇也打撃コーチも「晃も感じたように真っ直ぐにそこまで走りがなかったことで、いつもよりは真っ直ぐに関しての反応をそこまで求めなくてもいいというところで、カーブにも素直に打てた。今日は真っ直ぐだと思います」と話す。「前回（6月13日の阪神戦で8回無失点）が良かっただけに、そことの差が出たのかな、と。スッキリしないまま回を重ねたのかなと思います」とベンチから分析していた。

　中村晃は山本に対して、2021年は21打数3安打、2022年は9打数1安打だった。「いい（投手）ですよ。今日も状態が悪そうな割には、要所要所でいいボールが来ていた」とリスペクトする。「甘く入ってきたところにスイングを入れて打てたのがよかったのかなと思います」と3度の対戦を振り返っていた。

　打率も3割前後を維持し、1番打者としての出場が続いている。勝負強さを見せる中で、時には打席内で粘ることで打線の“アクセント”として存在感を放つ。「基本的にはヒットを打ちにいきますし、それができなかったらなんとかして粘る。次の打者にいい形で渡すっていう、それの繰り返しじゃないですか」と淡々に自分の役割を語る姿が中村晃らしい。「それがチーム全体でできていたのかなと思います」と話す表情は、もう次の一戦を見据えていた。