ソフトバンクは23日、エスコンフィールドで行われた日本ハム戦に4-2で勝利した。先発の大関友久投手は5回103球を投げて7安打2失点。「調子が良くない中で、5回を2失点に抑えることができたのは良かったと思います」。味方打線の援護もあって、3勝目をマークした。
苦しい投球だった。初回2死から松本剛に左前安打を許して走者を出した。2回にはマルティネスに同点ソロを浴びた。3回、4回も走者を背負い、5回には3安打で再び同点に追いつかれた。3回までに63球、5回までに103球を要した。2試合連続完投中だったものの、4試合ぶりに6回を投げられずにマウンドを降りることになった。
とはいえ、勝ち星がついたのは大きな意味を持つ。開幕投手を託された左腕はここまで主にカード頭を託され、5月に入ってからは4週連続で週の頭となる火曜日に先発してきた。相手はオリックス宮城、日本ハム伊藤、楽天早川という各チームの主戦。過去3試合で計4点しか失っていなかったが、味方の援護に恵まれず、完封した9日の日本ハム戦以外は負け投手となっていた。
前回の楽天戦（盛岡）ではソロ3本に沈み“完投負け”。この状況を危惧していたのが、他でもない斉藤和巳投手コーチだ。楽天戦後の大関の様子について「ベンチで話しかけに行ったときは、いつもとはちょっと違ったかな。悔しそうというか、何も言葉が返ってこない、ただただ返事をしているだけっていう感じだった」と振り返る。決して悪い投球ではなかったが、溢れ出る悔しさを感じた。
「考えて自ら崩れてしまう、窮屈なピッチングになる、調子自体は悪くないのに崩れていってしまうというのは、こっちからすると一番怖いこと」。8回を投げて3失点は先発投手の役割は十分果たしている。にも関わらず、チームの負けに結びついた失点を過剰に意識し過ぎて、投球を狂わせることが何よりの心配だった。
「週の頭はいいピッチャーが来ることも多いんで宿命ですけど、いいピッチング続けてくれているから、勝ちがついてほしいなと。まずチームが勝つことが一番なんで、それにプラスして大関に勝ちがついてくれたらなって思います」
斉藤和コーチの願いは、どんな形であれ、大関に白星が付くことだった。左腕が降板となる直前、勝ち越しのソロを放った柳田悠岐外野手に歩み寄ると、満面の笑みで主砲を称えた。降板直前、左腕にもたらした白星の権利。「大関が踏ん張っている中で勝ち越しの一本となって良かったです」と語った主砲の一撃が嬉しかった。
ヒーローインタビューで大関は「なかなか自分自身も勝っていなかったですし、チームを勝ちに導けていなかったので、両方の意味でホッとしました」と安堵の表情を浮かべていた。ホッとしたのは斉藤和コーチも同じはず。好投しても報われない日もあれば、この日のように苦しみながらも報われる日もある。大関にとって、チームにとって大きな勝ち星になった。
