新人王の姿に「戻そうと思っていない」　高橋礼の復活の鍵は「右ケツ」にあり

高橋礼が打撃投手として登板し140キロを計測

　かつての自分に、戻ろうとしているのではない。進化し、再びたどり着いた「140」だ。ソフトバンクの高橋礼投手が宮崎春季キャンプ第1クール最終日の5日、フリー打撃に登板。35球を投げて安打性は2本で「ガンで出ていたと言っていました」と140キロを計測したことを明かした。

　2019年には12勝を挙げて新人王に輝いた。アンダースローから繰り出す力強い直球が武器だったが、近年は140キロに届かなくなっていた。「内転筋を怪我したこともありますし、もともと使えていなかったところもあります」と原因を振り返る。昨季終盤も「頑張っても138、139キロとかでした」と140キロの壁は厚かった。再び球速を取り戻したきっかけはどこにあるのか。

　1月の自主トレでは千賀滉大投手、石川柊太投手らと米国で過ごした。トレーニング施設「ドライブライン・ベースボール」で動作解析に時間を割く日々。自分の体の特性を踏まえ、どこをどうすれば、理想に近づいていくのか。感覚ではなく、根拠のある理論がほしかった。「渡辺俊介さんとか牧田さんとかを真似していただけで、想像でやっていた部分があった」。また一から、高橋礼だけのフォームを作り上げた。その成果が、この日の140キロだ。

（竹村岳 / Gaku Takemura）