同僚の退団に「明日は我が身」
一心不乱にバットを振り続ける背番号44の姿がある。みやざきフェニックス・リーグから現在行われている秋季練習まで、笹川吉康外野手の姿勢は変わらない。目の前の課題と向き合い、何度も繰り返すスイングからは明確な意図が感じられる。来季はプロ7年目。「毎年悔しいですけど、今季も悔しいシーズンでした」。そう振り返る笹川は、これまでの自分と決別し、打撃の「全改造」に着手している。
今オフ、親しかった同僚たちがチームを去る現実を突きつけられた。「寂しい気持ちはありますけど、明日は我が身。全然、他人事ではない」。危機感を募らせる左の大砲候補がたどり着いたのは、従来の“固定概念”を根底から覆す覚悟だった。自身の殻を破るべく挑む、打撃改造の核心に迫った。そして感謝を口にしたのが、今回も自主トレ参加を快諾してくれた柳田悠岐外野手だ。「ホークスでは僕しか」――。
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この先で分かる3つのこと
「全部を変える」打撃改造で克服したい最大の弱点とは
指導陣が目を見張った、以前とは違う「成長の証」とは
1軍初昇格の前夜、師匠・柳田悠岐から受けた粋な誘い
「もう全部ですね。バッティングのどこを伸ばすというより、全部を変えるというか。今までの固定概念から変わらないといけないと思ってやっています。今まで教わってきた常識が通用しないから2軍にいるので」
迷いのない口調で淡々と語る笹川。課題は明確だ。「力の方向性も含めてコンタクト率を上げるために、いいスイング軌道に変える。そうすればゴロも減る」。これまでのやり方では2軍にいる現状を脱却できない。そう考え、全く新しい感覚の習得に挑んでいる。
その変化は指導陣の目にも鮮明に映っている。菊池拓斗R&Dグループスキルコーチ（打撃）は「すごく変わっている。一番は取り組みとスキルの解像度。その理解が高まっていると思います」と目を細める。以前は新たなことに取り組んでも結果が伴わなければ元に戻してしまうこともあったが、実戦がないこの期間にコンタクト率を高めるためのスイングを身につけるつもりだ。
さらに菊池コーチは「動作を言語化し、自分で分析して修正できるようになってきた」と続ける。「日々自分をリセットして同じドリルを継続できているのは大きな成長」と、その姿勢を高く評価する。
師匠・柳田悠岐と臨む背水のオフ
背水の陣で臨む来季に向け、このオフも師匠のもとで汗を流す。日本シリーズ終了後、柳田にLINEで自主トレへの同行を直訴し、快諾を得た。ホークスから柳田の自主トレに参加するのは笹川ただ1人だ。
「本当は直接お願いしたかったんですけど、日本シリーズもあったのでLINEになってしまって。どこかのタイミングでしっかり話せたら。ホークスで自主トレに行くのは僕だけですし」
今季、1軍初昇格を果たした4月28日の前日には、遠征先の大阪で柳田から食事に誘われたという。「ギーさんは僕が合流することを知ってくれていて、誘ってくれたんです」。常に気にかけてくれる偉大な先輩の背中を追い、この秋に作り上げた土台をオフの自主トレでさらに強固なものにする。
「今やっていることを継続して、春はもう『これで勝負できる』という形にまで完成させたいです。危機感はあります。僕も、もう次が7年目なので」。過去の固定概念を打ち破った笹川吉康が、来季こそ1軍の舞台で暴れまわるはずだ。
（飯田航平 / Kohei Iida）
