上茶谷大河「僕は都合のいい先輩」　1年間で完全に判明した前田悠伍の“素顔”…深まった絆も「変なやつ」

「感動的な話なんてないですよ。あいつは常に損得勘定で動いているので（笑）」

　開口一番、呆れ顔でニヤリと笑った。親心もあって、左腕の悩みを真正面から受け止めていた春先。だが、レギュラーシーズンを過ごしていると、上茶谷の中で新たな“真実”が判明していた。

「僕の勘違いです。ついてきているんじゃなかった。確かにキャンプの時は『こいつなんかめっちゃついてくるやん』と思っていたけど、全然違いました。居心地が良かっただけです。肘の治療器具もあるし、『この人についていったら治療させてもらえるわ』みたいな。ただ利用されていただけ。あいつは共感を求めているだけです、絶対に」

　上茶谷いわく、前田悠は「そもそも人に頼らないタイプ」だという。悩んでいない時は何も聞いてこず、思うことがある時だけふらっと寄ってくる。「これどうすか？」。背番号41が投げかけてくる質問は、もはや日常の一部となっていた。その真意を上茶谷は完全に見抜いている。

「あいつは『ええやん』と言われたいだけなんです。そう言わせるために話しかけてくる。それが今年でわかりました。キャンプの時は確かに悩んでいたので、僕とかいろんな人に『どうすか？　どうすか？』と聞いていました。でもそれは僕についてきていたわけじゃなくて、ただ僕が『いいね』と言うから聞いてきただけ。僕が『一緒に頑張って良かったと思ってる』とか言うんじゃないかって予想していたでしょ？　違いますよ。あいつにとって僕は『肯定してくれる都合のいい先輩』です」

　さらに、相談する相手は計算高く選ばれているという。「否定される人のところには行かないです。『こっちの方がいい』『アカンのちゃう？』と言われる人には絶対に聞かない。だからいつも僕とか上沢（直之）さんなんですよ」。21歳の可愛さゆえなのか、どこまでも暴露は止まらなかった。

　春季キャンプ中、上茶谷の部屋でともに肘の治療を続けていた前田悠。苦しみをともにしていた“美談”にも、笑えるオチがあった。

「あれは、僕が治療器具を持っていたから部屋に来ていたんですよ。そしたらキャンプ中、あいつ自分で治療器具を買ったんですよ。そこから一切来なくなりましたからね。怖いでしょ？　（開幕以降も）僕の車に乗っていたのはガソリン代が浮くからじゃないですか？　野球に対してはめっちゃ真面目やけど、私生活は完全に損得勘定。意味があることしかやらない。変なやつですよ」

　ボヤキ倒す上茶谷だが、前田悠について語る表情は常に柔らかかった。「利用されていただけです」。そう嘆きながらも、後輩の変化を敏感に感じ取れたのは多くの時間をともにしてきたからだ。

「自分主導になって、練習も1人でやるようになってきた。1人で悩んで、1人で解決しているような感じはしますね」

　プロとして自立していく姿を、右腕は誰よりも頼もしそうに見つめている。突き放したはずの後輩に都合よく“利用”されながらも、部屋に招き入れ、車に乗せ、思い悩む21歳に「ええやん」と言いながら背中を押し続けた。ボヤキながらもすべてを受け止めてきたのは、他でもない上茶谷の温かい懐の深さだった。

「俺についてくるな」から始まった今シーズン。プロとして自立を促した春先から、2人の距離は離れるどころか、遠慮なく“毒”を吐きあえる本物の信頼関係にまで昇華していた。「書いてください。『上茶谷がついてくるなと言ったあのキャンプから半年、1年後の答えはただ利用されていただけでした』って」。全力で戦った1年間。ほっこりとするオチがまた、2人らしくていい。