「嶺井さんがおらんくなるのは寂しい」　藤田悠太郎が受け取った“財産”…若き捕手に芽生えた変化

「僕、大量失点とかしたらヘコんじゃうんですよ。キャッチャーの責任を感じてしまうというか。その話を嶺井さんにしたら、振り返りをしてくれたんです」

　藤田が明かしたのは、試合後のデータの見方だった。自身がマスクをかぶった試合で失点すると、どうしても配球や判断を悔やんでしまう。今季の2軍は、試合翌日のミーティングで前日の振り返りを行いつつ、当日の作戦を練る形をとっていた。当然ながら3連戦の初戦にマスクを被った捕手は、相手チームの情報を共有しなければならないため、ミーティングでの発言も多くなる。そんな中、暗い顔で反省ばかりを述べる藤田に、嶺井は諭すように声をかけたという。

「『お前はやることをやっていただろ？　あのピッチャーの状態だったら、キャッチャーにできることも限りがある』って言ってもらえたんです。そのうえで、『お前ヘコんでるけど、データを見るときはそういうのは全部抜きにして、真っさらな気持ちで見ろ。そしたら蓄積していくから。この選手はこういうバッターやなっていうのがぼんやり見えてくるから』って言われたんですよ」

　打たれた悔しさを抱えたまま映像を見れば、「あそこであの球を投げておけばよかった」という考えが頭に浮かぶ。ワンバウンドを止めることに不安があれば、落ちる球を投手に要求しにくくなる。それらはすべて“捕手側の都合”だと嶺井は指摘した。

「『お前の感情を入れて見ちゃうと、見れるもんも見れんくなるし、時間もかかる』」

　自分がマスクをかぶっていたという意識をいったん取り払い、まるで別の試合を観戦するように振り返ることが必要だと嶺井は説く。打たれた事実を感情で片付けるのではなく、打者の反応を一つのデータとして蓄積する。そこから次の配球につながるヒントが見えてくる。

「このバッターは真っすぐをファウルにした後はポイントを前にしているなとか。その結果、ヒットを打たれても『このバッターはポイントを前にしてくるから、次は変化球にすればよかったね』というデータになる。同じアプローチしかしないバッターもいるとか、そういうところも見えてくる。“打たれてもデータ”だと教わりました」

　さらに、投手によってできることも違う。打者だけでなく、味方投手の特徴も組み合わせたうえでリードする。捕手として考えるべきことの奥深さを藤田は一つ一つ学んでいった。

　変化は試合中の振る舞いにも表れている。以前は走者を一塁に出しただけで、盗塁やバントなど、あらゆる可能性を考えて不安になっていた。だが、スローイングの改善に取り組み、相手打者の特徴を頭に入れて準備することで、少しずつ余裕が生まれた。「今は『走ってきてもいいよ』と思えます。準備をしているからそうなるんだと思います」。嶺井から学んだ切り替えの意識と、自分自身の成長が重なり、21歳の中には確かな自信が芽生え始めている。

「本当に寂しいです。聞く相手もいなくなる。嶺井さんに相談したり、確認したら『お、合ってるんだ！』って思えるし、僕も安心するんです」

　嶺井が投手に伝える言葉の選び方も、藤田にとっては大きな学びだった。打者の特徴を把握していても、すべてを投手に伝えるわけではない。相手の性格や理解度、その日の状態を見極めながら、伝える情報を研ぎ澄ます。「このバッターにはここだけは投げないで」。必要なことだけを端的に届け、投手がマウンドで迷わないようにする。藤田はアップの時間から積極的に投手に声をかける嶺井の姿勢も見習おうとしている。投手と一緒に食事へ行き、風呂で語り合う時間も大切にしてきた。嶺井がチームを離れても、その背中から受け取った財産は決して色あせない。