正木智也の活躍に澤柳亮太郎は「熱くなった」　送った感激のLINEも…返信は“2日後”「親友レベルと思っていたのに」

「一緒にリハビリをやっていた時に『野球の神様なんていないよな』『うまくいかないな』という話をしていたので、あのホームランは本当に感動しました。だから、LINEしたんですよ。『熱くなった。自分のことのように嬉しいよ』って。そしたら返事が来たのが2日後で『やったぜ！』だけだったので、悲しかったですね」

　澤柳は2024年9月に「右肘関節内側側副靭帯再建術（通称トミー・ジョン手術）および右肘頭骨接合術」を受けた。正木も2025年は左肩を亜脱臼、今年の3月には蜂窩織炎（ほうかしきえん）を患うなど、相次ぐ故障や病気に苦しんだ。長いリハビリ生活をともに過ごす中で、2人の負けず嫌いな一面が顔をのぞかせたのが、ウエートトレーニングだった。

「スクワットで、上げた時のパワーが数値化できるやつがあるんですよ。それの『勝負しよう』とめちゃくちゃ言ってきましたね。正木、ああ見えて鈍臭いじゃないですか（笑）。足も遅いし、ジャンプも跳べなくて、でも勝負を仕掛けてきます。負けたらめっちゃ悔しがるので、可愛いやつですよね」

　まだ2人ともリハビリ組だった今年の4月。家が近いこともあり、一緒に焼き肉を食べに出かけた。その後は正木の自宅に移動し、テレビで1軍戦を観戦した。画面の向こうでは、中村晃内野手がヒットを打っていた。

「頑張っている人が活躍すると嬉しいよな」

　プロ19年目のベテランが響かせた快音に2人は喜びを口にした。一方で、自分たちの現状に思いを重ねるように、同じ言葉を漏らしていた。

「俺らも頑張っているはずなんだけどな。野球の神様なんていねえよな」

　そんな日々を経て、正木は5月15日に1軍昇格。同日の楽天戦（楽天モバイル最強パーク）で、今季1号本塁打を放った。散歩しながら試合を見ていた澤柳も思わず声を上げた。

「野球の神様、めっちゃいるじゃん！」

　かつては同じように苦しみ、先の見えない時間を過ごしていた同学年の仲間が、1軍の舞台で結果を残した。そこから正木はレギュラーの座をつかみ、日本シリーズではサヨナラ弾を放つまでになった。苦悩する姿を近くで見てきたからこそ、その活躍がどれほどの努力の先にあるものなのか、澤柳には分かっていた。

　リハビリに励んだ日々も、一緒に自宅で見た1軍戦も、何気なく交わした「俺らも頑張っているはずなんだけどな」という言葉も。2人で過ごした時間があったからこそ、正木の劇的な一発は、澤柳にとっても特別なものだった。感動の思いを伝えたLINEの返事は、2日後の「やったぜ！」。特別な存在だと思っていたからこそ、少し寂しさもあったようだ。

「僕は親友レベルだと思っていたんですけどね……。『ご飯いこう』と言っておいてください。奢らせます」

　笑いながらそう話した澤柳。だが、正木の活躍を喜ぶ一方で、自分自身も立ち止まってはいられない。3年目の今季は2軍戦での登板がなく、ファーム非公式戦では14試合に登板して1勝2敗、防御率2.19。12回1/3を投げて13三振を奪った。

「変なプレッシャーを感じているわけではないですけど、背水の陣であることは間違いないので。やるしかないです」

　同じ苦しみを知る仲間が、輝かしい舞台へと駆け上がっていった。次は自分の番だ。正木と同じ1軍の舞台に立つために。澤柳もまた、覚悟を胸にオフシーズンを過ごしていく。