小久保監督から「何連投いける？」　杉山一樹が即答した覚悟…PS全7戦登板「僕の後ろにはいない」

「シーズン中も、6日連続セーブが日本記録なので、去年から狙ってみようかみたいな話を個人的にしていたんです」

　杉山が明かしたのは、小久保監督との間で交わしてきた約束だった。目指していたのは、6日連続セーブという日本記録。得点力との兼ね合いもあり、運も必要となる記録だ。今季も達成することはできなかったが、守護神として試合を締めくくり続ける先に記録を見据えていた。

　そして、CSファイナルステージを控えた練習日。指揮官から連投について尋ねられた杉山は、自らの感覚を率直に伝えた。「何連投までいける？」という問いに対し「5連投まではいきます」と答えたという。

「自分の中でパフォーマンスが出るのは5連投ぐらいかなと思ってたので」。自分の力を発揮できる範囲を踏まえた上での返答。小久保監督の返事は「OK！」だった。

　CSファイナルステージでは3試合連続で登板。日本シリーズでも全4試合のマウンドに上がり、ポストシーズン全7試合を投げ抜いた。日本シリーズは3戦連続で延長戦となる熱戦。それでも杉山は、最後まで自分が締めくくることにこだわった。

「めっちゃタフでしたけど、僕で終わってよかったなと。僕の後が続かなくてよかった」

　こう語る右腕の表情には守護神としてのプライドがにじむ。1勝3セーブという結果を残し、役割を全うした。連投への自信を言葉にするだけでなく、マウンドで示したポストシーズンとなった。

　小久保監督と目指してきた6日連続セーブの日本記録は、今季は実現しなかった。日本一連覇を成し遂げても、目標はまだ残されている。「僕の後はいないと思ってずっと投げていたので」。自分が抑えて試合を終わらせる。その覚悟を胸に投げ続けた右腕は、来季も指揮官とともに、新たな記録への挑戦を見据える。