岩崎峻典を“大役抜てき”…斉藤和巳監督が見せた親心「消去法で」　首脳陣の目に映っていた“任せたくなる姿”

「1年間見ていても、やっぱりやることを1番やっていたかなと思いますね」。奥村政稔2軍投手コーチが明かした先発抜てきの真意は、岩崎がマウンドで見せ続けた姿勢にある。

「試合の中で『インコースでいきます』と言ったら、徹底してそこを攻めるし、そういう姿が岩崎にはあった。やっぱり試合をしていたら、（課題に挙げていたことが）ブレるじゃないですか。でも、あいつは徹底してずっとそこをやってきた。1軍に行った時に、『今の自分の球威で抑えるのだったら、インコースにどれだけ投げられるか』というのを意識してやっていたんですよね。それがあったので、（準決勝の先発は）岩崎かなって。明日（3日）も徹底してインコースに行くと思いますよ」

　今季は1軍に1度も昇格することはできていないが、いつ声がかかってもいいように、これまでも胸元を突く攻めの投球は崩さなかった。愚直なまでに課題と向き合ってきた姿が、首脳陣の心を動かした最大の理由だ。

　先発を告げられたのは9月26日だった。雨天中止となったSGLスタジアムの室内練習場で、斉藤監督から「ファーム選手権に1戦目はお前でいく。消去法で」と指名を受けた。

「僕のタイプ的に集中しすぎたらダメというか……。多分、和巳さんもリラックスして楽しんでほしいと思って言ってくれていると思うので」

　悪戯っぽく笑う岩崎だが、その瞳には野心的な光が宿る。負ければ終わりというプレッシャーは、右腕にとって大好物なシチュエーション。かつては甲子園の優勝投手になった右腕は、「そういうのが大好きので。もういいイメージしか湧いていないですね」と言い切る。

　目指すのは、自身のピッチングで打線を勢いづかせ、チームに勝利をもたらすことだけ。一歩も引かない度胸と、インコースへの執念。「負けられない戦い」を誰よりも得意とする男の投球が、若鷹を頂点に導く。