大津亮介はなぜ登録抹消？　自身初タイトルまであと1勝も…倉野コーチが明かした理由

「疲労を考慮して、という判断になりました」

　抹消の理由を、倉野コーチは端的に語った。開幕から唯一ローテーションを回り続けてきた体には、確かな疲労が蓄積していた。怪我ではないが、大津自身も状態が100％ではないことを感じていたという。

「ポストシーズンに向けて100パーセントにするためには、投げるよりも回復させることの方が必要だという判断です」

　リーグ王者として臨むCSファイナルステージ、そしてその先にある日本シリーズ。短期決戦で先発に求められるのは、万全の状態でマウンドに上がることにほかならない。レギュラーシーズン最終盤の1勝よりも、頂点を懸けた舞台で最高のパフォーマンスを発揮すること。右腕はタイトルよりも、そこを優先した形だ。

「僕が頭ごなしに抹消したわけではないので。ちゃんと本人と話し合って、そういう結論に至ったというところです」。首脳陣が一方的に下した決定ではない。タイトルへの思いと、体のリアルな状態――。本人と向き合い、話し合った末の結論だった。

　ファイナルステージが開幕するまで約2週間。この期間をどう活用し、調整していくかが短期決戦の鍵を握る。大津の今後の調整プランについて、倉野コーチは「ぶっつけということはないですね」と語る。

　そこで活きてくる実戦の機会がある。ホークスは10月5日から10月14日までの間、韓国のサムスンライオンズ、NCダイノスを招いての3軍練習試合を組んでいる。特に5日から7日のサムスン戦、9日から11日のNCダイノス戦は本拠地みずほPayPayドームでのナイターとなっている。

「クライマックスシリーズが行われるPayPayドームで投げた方が、より本番に近い形で投げられると思うので。そういう意味では大きいですよね。ピッチャーの場合は特に、相手どうこうよりも、自分のパフォーマンスなんで。こうやって試合を組んでもらえたのはありがたいです」

　レギュラーシーズンからCSまで間隔が空く場合、例年であれば宮崎で行われるフェニックスリーグを活用したり、紅白戦や実戦形式を実施して実戦感覚を維持させる方法を取ってきた。昨年も10月10日、11日にみずほPayPayドームで西部ガス、Honda熊本との3軍戦が組まれていたが、今年はその機会がさらに手厚くなる。

　若手の実戦機会の確保に加え、球団はこうしたクライマックスシリーズも見据えて、この3軍の練習試合を組んだのだろう。大津をはじめ、他の投手陣も本番と同じマウンド、同じ環境で最終調整ができる。「こういうサポートがあるので」と、倉野コーチは球団への感謝も口にした。

　手にできたかもしれない勲章と引き換えに、選んだのはチームの頂点。開幕からローテーションを支え続けた右腕の真価が問われるのは、ここからだ――。