大津亮介のルーティンに起きた変化「いろいろな思いを伝えた」…中村晃の引退試合で達成した“目標”

「今日は長かったです。いつもよりすごく、いろいろな思いを（マウンドに）伝えたりしていました」

　試合後、その時間の理由を尋ねると、右腕は少し照れくさそうに明かした。「大事な、忘れちゃいけないこととか。点を取ってもらった次のイニングとか。本当に毎イニング、違う感情で入っています」。自分に言い聞かせる“誓い”、あるいはプレッシャーを静めるための言葉――。マウンドに上がる寸前での呟きは、自分自身を見失わないための大切な儀式だ。

　だからこそ、大切なレギュラーシーズン最終戦では、いつも以上に時間をかけてマウンドに上がった。大津が今季掲げた目標の中に「規定投球回数」がある。春季キャンプ中には、「3年目こそ、しっかり1年間ローテで回らないといけないっていうプレッシャーと、絶対にやらないといけないという覚悟はすごくあります」と語っていた背番号19。有言実行を果たしたその表情は清々しく、たくましかった。

「目標でもあったので、到達できたことにホッとしています。今年の経験を機に、来年以降またさらにパフォーマンスが上がるように。やらないといけないことも自分の中で明確になってきたなと思っています」

　順風満帆だったわけではない。今月10日には突如として出場選手登録を抹消された。「すごく悔しかったです。すごく悩んだ結果の抹消だったので……」。目標到達に暗雲が立ち込めた瞬間だったが、大津は立ち止まらなかった。すぐさま残り試合数を把握し、プログラムを再構築。現在の自分に必要なケアと調整へと頭を切り替えた。

「初めてですし、正直体もすごくキツいなと感じたシーズンだった」。重くのしかかる疲労と愚直に向き合い続けたからこそ、シーズン最終盤でつかみ取った規定投球回数だった。

　次に見据えるのは、クライマックスシリーズ、そして日本シリーズのマウンドだ。「もう一度、自分の体と相談しながら。最大のパフォーマンスが出せるように調整していこうと思います」。再び牙を研ぐ男の表情には、晴れやかな充実感が満ちていた。