中村晃の本音…岩嵜翔との抱擁は「いいのかな」　戸惑いの最中で背中を押された仲間の“声”

「うーん……。『いいのかな』とは思ったんですけどね。でも、チームメートのみんなが『翔が待っている』と言ってくれたので。あそこはちょっと、自分勝手にいかせていただいたという感じですね」

　引退試合とはいえ、あくまでレギュラーシーズンの1試合。自身のために試合が止まってしまうことを「自分勝手なのでは」と言うところも、中村晃らしかった。粋な采配のおかげで、野球人生最後の打席を盟友との対戦で終えることができた。「試合に協力してくださったオリックスバファローズの球団関係者の皆さま、本当にありがとうございます」。感動的な場面を噛み締め、深々と頭を下げていた。

　2人の野球人生に刻まれた、大きな1ページ。3球で決着した岩嵜との対戦を振り返ると、感謝の気持ちが込み上げてくる。

「真剣に『絶対打ってやる』という気持ちでやった結果、負けたので。最後に同級生の翔で終われたのは、改めて最高の野球人生だったのかなと思いますけどね」

　フル出場を果たして5打数1安打。最後の試合で快音を響かせたことよりも、36歳は自身にベクトルを向けた。「1本出たのはよかったんですけど、やっぱり真っすぐが弾けなかった。『今までならこうだったな』とか思いながら。衰えたというか『良い時ならもっとできたな』というのは感じながらやっていましたね」。スタメン起用は今季4度目で、1試合で5打席立ったのは初めてだった。ゲームセットの瞬間までグラウンドに立ち、自らの現在地も痛感したような1日になった。

　今季限りでの現役引退を発表したのは、7月3日。それから3か月あまり――。引退セレモニーでは、抱え続けてきた葛藤を赤裸々に打ち明けた。

「実は引退会見の後も、何度も自分に問いただすことがありました。『まだやれるんじゃないか。本当にここで終わっていいのか』。何度も問い続けました。しかし、最終的に出る答えは、変わりませんでした。この強いホークスのレギュラーとして出場していく力は、まだ私に残っているのか。自信を持ってイエスと答えられなくなりました。その時点で、潔くユニホームを脱ぐ。そういう決断にいたりました」

　囲み取材で明かしたのは、編成の“トップ”である城島健司CBOとのやり取り。そして自らの胸に打ち立てていた“絶対”の基準だった。

「城島さんが筑後に来ていただいた時も話をして。『いつでも撤回していいからな』と言われました。いろんな人から『まだできるよ』というメッセージをもらったんですけど、僕の基準はホークスのレギュラーとしてプレーする、出場する。そして、それを続けること。ただ打てないからやめるのではなくて、自信を持って『できる』と言えなくなったのが一番の引退の原因だったのかなと思いますね」

　周囲への気遣いを忘れることなく、自分が決めたことは貫き通す。3時間15分のラストゲーム。背番号7が積み重ねてきたものが、たっぷりと見えた一戦だった。「一生に一度の1日を最高に楽しんで、味わって過ごせたと思います。だけど、もちろん勝ちたかったですよ。大津（亮介）にも白星をつけてあげたかったですから」。中村晃は19年間、全力で走り続けてきた。いつだって、勝つために。