今宮健太が語る中村晃への思い　脳裏に焼き付く16年前の記憶…今も“照れくさい”距離感「何を話せばいいか」

「僕の記憶の中では、一番最初に先輩とご飯に行ったのが晃さんだった気がします。晃さんが覚えているか分からないですけど、焼肉に連れて行ってもらったと思いますね。1年目に誘ってもらったのは確かに覚えています」

　16年前、まだプロに入ったばかりで緊張の連続だった日々での出来事。明確な記憶があるわけではない。何を話したかも覚えていない。ただ、2歳上の先輩に誘ってもらい、食事を共にしたことは脳裏に焼きついている。

「怖くてご飯とかあまり誘えないし、晃さんってガンガン喋る方じゃなかったので。なかなか喋る機会もなかったんですけど」

　寡黙に、背中で引っ張るタイプの中村晃と、人見知りの今宮。17年間、同じチームでプレーしながらも、その後はほとんど食事を共にしたことはなく、今宮も「晃さんとは食事に行けない」と言っていたほどだった。

　その関係性に微妙な“変化”が生まれた。お互いベテランと呼ばれる域に入り、食事を共にする機会が出てきた。

「ここ2、3年くらいですね。晃さんが選手会長になって、松田（宣浩）さんであったり、本多（雄一）コーチであったり……。いろんな先輩がいなくなったところで、世代的に言えば、僕たちがチームをまとめていけたらなって」

　お互い、チームの屋台骨を背負うようになった。具体的になにか意見を交わしたわけではないと、今宮は言う。他愛もない話をしながら、チームを支える覚悟と思いを共有し合っていた。

　貴重な時間――。ただ、その時間が2人だけではないのが、変わらぬ関係性でもある。

「2人で行ったことはあまりないですね。誰か他に、会話ができる人がいて。（西田）哲朗（広報）とか。2人で行ったら何の会話をすればいいか、分からないですもん」

　1軍定着後、14年間にわたってチームを一緒に支えてきた先輩と後輩であり、盟友。ただ、2人で食事に行くのは緊張もあり、照れ臭くもある。中村晃と今宮は、今もそんな関係にある。

　中村晃にとってもまた、今宮は特別な存在だ。引退を決断すると、柳田と今宮にだけは先に報告したという。今宮が告げられたのは、みずほPayPayドームのロッカールームだった。

　ただ、不思議なことに、さほど驚きはなかった。

「晃さんは2個上ですけど、この年齢になって（引退が）近くなってくると『そういうことも考えながらやっているかな』とか思っていた部分も正直ありました。そういう人たちにしかわからない、踏ん切りの付け方というのがあるんでしょうから」

　小久保裕紀監督らから松田宣浩、本多雄一、長谷川勇也（打撃コーチ兼スキルコーチ）らが受け継いできた「伝統」。中村晃の引退により、その伝承者がまた1人、グラウンドを去ることになる。

　今宮はこう語る。

「晃さんも上の先輩たちを見てやってきて、僕も入った時の先輩を見てやってきて。ホークスの良き伝統を引き継ぎながら、やれている部分はあるのかなとは思います。昔ながらにしても、無くなっちゃったらダメ。無くしちゃいけない部分がある。僕が35歳になって、（周東）佑京とクリ（栗原陵矢）が30歳で、そこが意識を持ってやってくれるだろうと思っています。だから、ずっと優勝を争える位置にいるのかなと思うし、単純に強いだけじゃいられない。どれだけ戦力があっても勝てないのには理由があると思うし、どれだけ戦力が崩れても、去年みたいに誰かが出てきて上手くいくとか。それは本当に、偉大なる先輩たちがやってきてくれたことだと思います」

　中村晃が紡いできた“魂”。それこそが、ホークスの強さだ。