ルーキー鈴木豪太が味わった“美酒の洗礼”　壊れたゴーグルと疲労…愛されキャラも「一旦大丈夫です」

　初めてのビールかけの感想を尋ねると、鈴木豪は少し苦笑いを浮かべた。「思わぬアクシデント！ ゴーグルが壊れたっていうアクシデントがあったんで。結構目が痛かったですね」。どうやら“戦場”は想像以上に過酷だったらしい。

　倉野信次1軍投手コーチ（チーフ）兼ヘッドコーディネーター（投手）からも容赦ない祝福を受けていたようだったが、「もう誰からかけられたか分かんなかったです」と、多くの先輩たちに“可愛がられていた”ことを明かした。労いの意味もあったのではないかと向けると、「じゃあ嬉しいっすね（笑）。（倉野コーチにかけられていたことは）あまり知らなかったです」。どこまでもマイペースな受け答えが、なんともルーキーらしい愛嬌を物語っていた。

「その後の疲労がすごくて」

　優勝というプレッシャーから解放されたことによる疲労なのかと問えば、「いや、ビールかけです」ときっぱり答える。初めて経験するお祭り騒ぎ。「それくらい、やっぱり体力を使うものなんだなと」。そうこぼす姿には、プロの洗礼を浴びたルーキーの純朴さがにじむ。

　今季のターニングポイントとして、初勝利を手にした直後のロッテ戦（6月28日）を挙げた。「10回に投げて、ホールドがついたんですけど。しびれる後半の場面をゼロで抑えられたのは、僕の中で1つの自信につながった試合でした。『初勝利したのがたまたまじゃないぞ』と思わせるくらいの投球ができましたね」。

　その裏には、倉野コーチとの地道な取り組みがある。「前半で横の変化をしっかり使っていくように言われてから、サイド（スロー）の僕としてのピッチングを確立していけた」。倉野コーチの助言と、それを体現した技術的な裏付けが、マウンドでの立ち振る舞いの中に自信を芽生えさせた。

　優勝の約1か月前には厳しい言葉があった。「僕がちょっと投げられるようになって、浮ついていたところがあったので。1回引き締める感じで怒っていただきました」。登板しなかった本拠地での試合後に気持ちの緩みを指摘されたことも、最後まで1軍に食らいつく大きな原動力となった。

　右腕はたくましい足取りでルーキーイヤーを駆け抜けている。ビールかけによる疲労も「今は大丈夫です」とスッキリした表情を見せる。これから先に待つのはCS、そして日本シリーズだ。「優勝はしたいですけど、一旦ビールかけは大丈夫かもしれないです」。にやりと語る鈴木豪の戦いはまだ終わらない。今度こそ頑丈なゴーグルを持参して、歓喜の美酒を心の底から楽しんでほしい。