一度は断ったビールかけ…渡邉陸の背中を押した“人物”…小久保監督の優しい笑み「よかった」

「（ビールかけに参加するかどうかの）希望を聞かれて、去年は断っていました。今年も断ったんですけど、村松（有人）コーチから『ぜひ』ということで。僕は大阪（で優勝が決まった時）だけの予定でした。そこで決めてもらったので、よかったです」

　優勝を掴み取る前、スマートフォンが鳴った。電話の相手は、マネジャー。ビールかけへの参加の意思を問われ、一度は断った渡邉だが、強く誘ってくれたのが村松有人野手チーフコーチだ。背番号00が果たした働きを、首脳陣はしっかりと評価していた。その言葉に「嬉しかったですね」と頬を緩め、歓喜の輪に飛び込む決意を固めた。

　9月15日から1軍は京セラドーム、2軍は杉本商事バファローズスタジアム舞洲でオリックス戦に臨んでいた。同じ地にいたからこそ、距離の問題を考慮する必要もない。仮に17日にリーグ優勝が決まらなかった場合、仙台には「行かないつもりでした」とも続けた。“たった1日”しかなかった、ビールかけのチャンス。どんな逆境でも諦めることなく、愚直に準備を続けた渡邉への「ご褒美」だったに違いない。

　3000本も用意されたビールが、次々と空になっていく。渡邉がテレビカメラの前で思いを語っていると、頭上からビールが降り注いだ。瓶を持った小久保監督が優しく微笑んでいた。授かった“褒め言葉”もまた、大切な財産となった。

「『週に1回の中で、しっかりと準備をしてくれてよかった』というのは言われました。嬉しい気持ちもありながら、自分が目指しているのは“週1”のキャッチャーではないので。もっと頑張らないといけないです」

“相棒”としてバッテリーを組んだ上茶谷は、渡邉の存在についてこう話していた。「僕と陸は運命共同体。お互いの命がかかっている。もちろん自分のためが一番ですけど、僕たちはお互いのために頑張らないといけない」。その言葉を“知っていた”高谷裕亮2軍バッテリーコーチは、背番号00の姿に目尻を下げる。努力と準備を重ねて、成長を遂げているのは明らかだった。

「かみちゃの言葉があったじゃないですか。陸もそうなんですけど、ファームにいる選手は肝に銘じなくちゃいけない。僕らの指1本で、ピッチャーの生活が変わる。極端な話、勝敗1つで生活が変わる選手がいるかもしれないので。僕も現役の時に同じことを言われましたし、小久保監督も若手には『チームのためとか考えなくていい』と言うじゃないですか。『自分のために一生懸命にやってくれ』と。他の投手と組む時も同じだと思うけど、上茶谷があんなふうに言ってくれて、感じるものはあったと思いますよ」

　2軍にいた期間は、スローイングという課題に向き合い続けた。アーリーワークからともに励んだ高谷コーチも「コツコツやっていたし、確率は少しずつですけど、確かに上がっています」と成長を認める。練習方法1つにしても、背番号00の口から「こうしたい」と明確な意見が出るようになってきた。課題と立ち位置を理解したうえで、環境に左右されることはない。その姿は“プロ”として確実に頼もしくなったはずだ。

　自主トレをともにしてきた“師匠”の中村晃内野手が、今季限りで現役を引退する。「一緒にビールかけがしたい」と語っていた夢が、9月17日に現実のものになった。「晃さんが現役でいる間にできたのも、よかったです」。2月1日から禁酒をしてきた渡邉陸にとっては、久々に浴びた“美酒”。それでも歓喜の瞬間を振り返る表情に、笑みはなかった。「次は主力として、浴びてみたいです」。プロとして準備を重ねる渡邉陸なら、必ず叶えられる。