鈴木豪太を救った大津亮介の一言「お前のせいで負けたな」　サヨナラ被弾の夜…食事会場に生まれた投手陣の“絆”

「いや、めっちゃへこんでいたので。少しふざけて楽にしようと。気にするなじゃないけど、初めての経験だったと思うので。打たれたのがCSとか日本シリーズじゃなくてよかったし、『全然いいでしょ』みたいな。『おまえのせいで負けたけどな』って。もちろん、ふざけながらですよ！」

　その場が一瞬にして和やかな空気に包まれた。大津だからこそできた、ド直球な“励まし”。鈴木豪の姿に重ねたのは、自らのルーキーイヤーの記憶だ。3年前の2023年、同じZOZOマリンスタジアムで行われたCSファーストステージ第3戦。延長10回にサヨナラ打を浴び、シーズンが終了した。「後がないところで『ここでやらかすか』という感じだった」。あの時の絶望感は、今でも大津の胸に刻まれている。

「僕の場合は、自分がシーズンを終わらせちゃったので。豪太に関しては、まだまだ全然いい。むしろルーキーでここまで投げられているんで。同じように1年目に中継ぎで投げていた身としては、すごいと思います。優勝チームで今こうやって勝ちパターンにも入っているのはすごいことなので。『落ち込んでる時間はないと思うよ』という感じでしたね」

　CSという後がない土壇場と違い、まだまだ挽回がきくペナントレースの最中。自責の念に押し潰されそうな後輩の心を、大津なりのユーモアで励ました。

「やっぱりチームを負けさせてしまった、俺のせいで負けちゃったという気持ちは、絶対に本人にもあると思うので。でも後がない試合じゃなかったし、そこまでへこまなくていい。フォローのつもりで声をかけました。ああいう気持ちを経験した方が、野球人生のプラスになると思うので」。優しい口調と表情でこう語る大津も、今季は先発陣の柱として躍動した。

　大津や先輩たちの温かさは、しっかりと鈴木豪の心に届いていた。「大津さんからは、ふざけて『お前のせいで負けたな』と言われましたけど、それも愛だなと」。一夜明け、23歳の表情に暗さはなかった。宿舎の部屋では被弾した際の映像を何度も見返し、反省点を冷静に分析していた。「フォークをあの高さに投げてしまったことだけが反省点でした。落ち込んではいないです。打たれないピッチャーはいないと思うので。そこはいい経験になった」。失敗から目を逸らすことはなかった。

「ツモさんやマツさんも『切り替え、切り替え』って声をかけてくださった。引きずっている先輩って、ホークスにはいないんです。僕も切り替えてやっていくしかないと思いました。『あのサヨナラホームランがあったから、この時に抑えることができた』と思えるような経験にできればいいと思います」

　先輩たちの背中からプロとしての切り替え方を学んだ日。自身初の黒星が、また一つ大人へと成長させた瞬間だった。リーグ3連覇を成し遂げた今シーズン。投手陣の絆がルーキー右腕を立ち直らせた。かつては大津も付けていた背番号「26」。大事なものは静かに受け継がれる――。先に待つ頂上決戦のマウンドでも、鈴木豪太は力強く腕を振り続ける。