極秘に進んでいた“投手・川瀬晃”　ボロボロの1年間も貫いた献身…医師から告げられた「完治しない痛み」

　シーズン序盤から首に痛みを抱えていた。本来の動きができない中でも懸命に役割を果たしていたが、その表情は暗かった。危機的状況になったのは5月25日の朝。翌日からの巨人戦に備え、東京に移動する日だった。ベッドで目を覚まし、身体を動かそうとすると異変に襲われた。「起き上がれなかったです。首がピクってなって……。ヤバいと思いました」。呼吸が浅くなり、腕が上げられなくなった。

　医師から伝えられたのは「首のヘルニア」だった。療養しても完治はしない。いつ激痛に襲われ、動けなくなるか分からない恐怖。「怖いですね。突然痛くなるかもしれないし、その日の朝に決まる感じなんです。朝起きた時の重さとかで……」。不安と付き合っていくしかなかった。毎日、試合前と就寝する際に痛み止めの薬を服用。精神的なストレスが重なり、肌も荒れた。

「でも、それは表立っては言いたくなかったんです。言い訳になっちゃうので」

　首の痛みを抱えながらも、必死にグラウンドに立ち続けた。どれだけしんどくても、川瀬らしく常に万全の準備を怠らなかった。「自分の中で準備は最低限なので。絶対にやっておかないと不安になる部分もあるし、そこだけは欠かさずにやってきましたね」。試合前練習では本職の遊撃だけでなく、二塁や三塁、時には一塁も守った。

　そして、今年は密かに「投手・川瀬」の準備も進められていた。

　7月10日に行われた楽天戦（みずほPayPayドーム）の試合前練習でのことだ。ホークスは、約1週間後の同18日から、前半戦最後の9連戦を戦う予定になっていた。中継ぎ陣に大きな負担がかかる長い戦いを控え、背番号0の姿は本拠地のブルペンにあった。

「（登板する）条件はもちろんありましたけど、（首脳陣から）『そういうこともあるかもしれないから』ということで。ストライクが入らないと、どうにもならないので。ブルペンに入って、やれることはやっておきたいなと」

　仮に大量ビハインドを背負う展開となれば、中継ぎ投手の“無駄使い”はできない。9連戦中となれば、なおさらだ。大分商高時代にはエースの森下暢仁投手（現広島）に次ぐ2番手として、最速143キロを計測したこともある川瀬自身が、首脳陣に投手としての準備を申し出たという。

「僕が投げるということは、チームはそういうこと（敗色濃厚）なので。実現しないに越したことはないですけどね」

　野手の登板はあくまでリリーフの温存が目的。決して投手としてのパフォーマンスが期待されるわけではないが、与えられる可能性のある役割に、100％の準備を行うのが川瀬晃という男。この9連戦を7勝2敗と大きく勝ち越し、登板は幻に終わったものの、首の不安を抱えながらここまでの準備を行っていた。

　川瀬を奮い立たせていたのは、今季のホークスの遊撃手で最も先発出場数が多かった2年目の庄子雄大内野手の存在だった。

「庄子が出てきたというのも大きいです。（庄子は）1試合1試合、打てなくても四球を取ったり、塁に出たら走ったり……。何かで必ず貢献する。その姿を見ていて『もっとやらないといけない、負けていられない』と思い知らされた1年でした」

　満身創痍で戦ってきた2026年。庄子の台頭もあって、確かに出番は減った。ただ、見てきたファンなら分かっている。怠らない準備と、その安心感。川瀬晃がチームに果たした貢献を――。