上沢直之が1度だけさらけ出した苦悩　今も明かせない“開幕投手の手紙”…貫き通した小久保監督の言葉

「言える成績じゃないのかなと思います。理想、目標にしていた数字には全然届いていないので。何一つ、納得はできていないです。野球選手は試合に出るのが仕事。途中の離脱が僕の中では痛かったです。健康で投げることが一番大事だと思うし、それが一番監督にとっても計算しやすい。それができなかったのは悔しいです。しかも外傷ではなくて、僕の身体の中で起きた怪我なので」

　右肘のコンディション不良を理由に、5月17日に登録を抹消された右腕。1か月を超える離脱は、上沢自身にとって許せないものだった。一方で「いただいた手紙に書いてあった内容通りにはできていると思います。結果どうこうではなくて、そういう気持ちで常にやっていました」。自身の成績に左右されることなく、指揮官から受け取った思いを忘れることだけはなかった。

　ギリギリの状態で戦ってきた春先。気持ちが折れそうになったのが、5月15日の楽天戦（楽天モバイル最強パーク）だ。3回4失点で2敗目を喫し、チームの貯金は今季初めて「0」になった。「なんとかしたい」という思いでマウンドに上がった上沢の右肘は、限界を迎えていた。

「前日くらいからおかしいのは感じていた。投げてみて、最初の方は『いけるかもしれない』と思ったんですけど、だんだん思うように投げられない感じが続いたので。あそこでホームランを打たれたのは、自分にとってもガクッときましたね。その時はチームの状況もよくなかった。僕がしっかり投げないといけなかったし、いろんな気持ちがありましたね」

　どんな時も毅然とした姿を貫いてきた右腕だが、2回に佐藤直樹に3ランを浴びると、マウンド上で膝に手をついてしまった。それは、一瞬だけさらけ出してしまった“苦悩”そのもの。翌日に病院で受診し、2日後の17日に登録抹消。リハビリ組での再調整が決まった。「降板した時に、もう投げられるレベルじゃない感じはしていた。『これは危ない』と思って、（首脳陣と）話し合って決めました。早めに休めば、最後にはいけるかもしれなかったので」。

　リハビリ生活に突入しても、投げるたびに肘には違和感が残った。これまでと「同じ投げ方」を押し通せば、再び患部が悲鳴をあげるのは明白だった。「今までやっていたようにやると痛みが出たりする。今の体の状況で、痛みが出ない投げ方を覚えていく方が早かったですね」。現実を受け入れて踏み切ったのは、投球フォームのわずかなモデルチェンジだ。

　試行錯誤の末に行き着いたのは、腕の角度を少し下げたフォーム。登板を重ねるごとに球速は上がり、スライダーという新たな武器にも確実に手応えを感じていた。「体がもう、今の肘の状況に慣れてきている。気持ちよく投げられるのが、今はこの角度なのかなと思います」。37日間のリハビリを終えて、1軍に再昇格。右腕がターニングポイントと認めたのが、6月30日の西武戦（東京ドーム）だった。

「あそこで勝てたのはよかったです。相手も西武で、ピッチャーも平良だったので。あの試合は僕の中でも大きかったです」

　その1週間前、23日のオリックス戦（みずほPayPayドーム）で復帰登板を迎えたが、5回3失点で黒星を喫していた。上位を争う西武、しかも相手先発は球界屈指のエースだった。自らのプライドをかけた東京ドームでの一戦。自らの存在を証明するような白星を掴んでみせた。

　上沢が抱くエースの矜持。それはどんな時も「絶対に態度を変えない」ことだ。「そこは意識していますし、いい時も悪い時も変わらず、同じようにできたと思います」。1か月以上も戦線を離脱しながらも、上位争いを演じてくれたチームメートへの感謝は尽きない。

　先発ローテーションを支えたのは、大津亮介投手を筆頭に前田悠伍投手、松本晴投手ら若手ばかりだった。「すごいんですけど、あれだけいい投手が出てきたらね。僕も33歳になるので、彼らに負ければ登板機会が減る。負けないように頑張らないと」。そう語る言葉には、傲慢さなど微塵もない。投手陣が一丸となって掴み取った3連覇。その意味を誰よりも深く理解しているのが、上沢自身だ。

　数々の指導者から受けた影響で、今の自分が作り上げられた。アメリカで過ごした1年を除けば、小久保監督はNPBで出会った3人目の「監督」。態度を変えないエースと、一切の隙をも見せない指揮官。チームが勝つために、プロとして全力を尽くす。2人の男の美学は、どこまでもピッタリと重なり合っていた。

「小久保さんくらい（の時代）から、強いホークスを作り上げてきたと思います。全員が勝負に徹していると思うんですけど、一番上に立っている人だから常に表情を崩さない。トップの人間が隙を見せないように、意識されているのは感じますね。投手なら、例えばベースカバー。当たり前のことなんですけど、いい勝ち方をしても細かいところを詰めていくのがホークスの野球だと思います」

　開幕投手から始まった2026年。悔しい離脱も味わい、手紙の内容を明かすことはなかった。エースとは何か、自分はどうあるべきか――。考えさせられた1年間の結末は、悲願の3連覇だった。上沢は凛とした眼差しで胸を張る。

「難しかったですけど、結果がどうであれ、戦う姿勢というところでは常に周りに見られても恥ずかしくない姿でいたいと思っていました。周りの人がどう思うかわからないですけど、そういう気持ちは常に持っていたかなと思います」

　小久保監督からもらった“言葉”を、いつか胸を張って言える日が必ず来る。エースとして貫き続けた上沢直之の背中は、本当に誇らしかった。