周東佑京の“本心”…終盤戦で救いとなるファンの存在　優しい口調「皆さんと力を合わせたい」

「シーズンもここまできて、体もみんなキツいですし。優勝争いをしていて、切羽詰まっているわけじゃないですけど、みんながその中でやっているので。ファンの人の声援が力になるというのは、今までやってきた中でも感じていますし。こういう優勝争いをしている時期だからこそ、力がほしい。自分たちの力だけではなくて、皆さんと力を合わせたいというのはありました」

　125試合を消化して、残りは18試合。当然のようにグラウンドに立っている主力たちだが、誰しもが万全なはずがない。「キツい」のはわかっている。だからこそ、ホークスファンの大声援で新たな“力”を得たかった。8日は14得点の快勝で、この日は手に汗握る1点差を制した。「やっている選手には聞こえるものですから。声援が力になったと思います」と、あらためて感謝の言葉を口にした。

　勝負の9月は日本ハム、西武、日本ハムと上位チームとの3カードからスタートした。7試合を終えて4勝2敗1分け。周東も「落とせないとは思ってやっていましたね」と選手の空気を代弁する。2位の西武とは6ゲーム差。優勝マジック「12」という状況だが、「隙を見せたらやられる可能性がある。隙を見せたくないというのは正直ありますね」。ゴールテープを切るまで、ホークスナインに油断はない。

　この日、2点を追う3回無死二塁では正木智也外野手がアウトコースのボールに食らいつき、右飛で二走を三塁にまで進めた。1死三塁となって回ってきたチャンス。「ランナーを返すことだけでしたね。外野フライでもいい場面でしたし、正木がああいう形でつないでくれたので。『なんとか』という気持ちはありました」。後輩の思いも乗せて振り抜いた一打。力投する上沢のためにも、少しでも早く援護点をプレゼントしたかった。

　8月の月間打率は.257だったが、9月は同.321と息を吹き返している。「150」と目標設定している安打数も、129本にまで到達した。2発6打点を記録した8日の試合後も、打撃面の試行錯誤を口にしていた。

「今日は、キツい中でうまく対応できたという感じでした。狙い球じゃない、とかではないんですけど。打つべき球を前に、ヒットにして飛ばせたというのはよかったのかなと思います。（状態が）いいか悪いかはわからないです。明日になったら急に悪いということが、今年は多いので。続けていけたらと思いますね」

　今シーズンは全125試合のうち、120試合に出場。離脱することもなく、常にグラウンドに立って勝利に貢献してきた。「めちゃくちゃ痛くて動けないという日もない。コンディションに関しては、ここまで本当によくできているのかなと思います」と深く頷く。フィジカル面で細心の注意を払ってきた成果が現れている2026年。日本一の瞬間まで必ず駆け抜けてみせる。

　28盗塁はリーグトップ。走攻守、そして“言葉”の力でファンを鼓舞する姿は、まさにチームリーダーだ。「勝てばいいですからね」。悲願のパ・リーグ3連覇まであと少し。その“ラストピース”は、ホークスファンの大声援だ。