周東佑京が抱く葛藤と覚悟…「勝てばもう何でもいい」　共に苦しむ栗原陵矢に「僕が言うことはない」

「いやー、良くないですね。だいぶ良くない。今日のバッティングは兆しが見えたんですけど……良くないって感じです」。4日の同戦ではセーフティーバントで内野安打をもぎ取り、この日も安打を記録した。それでも、自身の打撃について問うと、周東は苦笑いで首を横に振る。

「チームが勝てば、それでいい」

　そんな思いを口にする一方で、自分自身の打撃から目を背けることはできない。チームの勝利を最優先にしながらも、もっと打たなければいけないという思いもある。その2つの感情を抱えながら、周東は日々、打撃と向き合っている。4日のナイター後もそのまま帰路についたわけではなかった。室内練習場へ向かい、打撃練習を行った。

「最初は正面からのトスです。その後にトラジェクトアークを打っていました。もうやるしかないので。試合に出ている以上は責任もありますし、良くない雰囲気を出さないようにはしたいので。なんとかできるようにって感じですかね」

　そこには、同じようにもがき苦しむ栗原の姿もあった。昨年まで選手会長を務めた周東から、その大役を引き継いだのが背番号24だ。1日にエスコンフィールドで行われた日本ハム戦では、栗原の悪送球がきっかけで失点し、チームは敗戦。打撃でも思うような結果が出ずにいた。そんな栗原に、周東からかける言葉はないという。

「周りに言われたら分かるけど、本人が気付かないと本人のためにならないので。本人が気付けば、それは大きなことだと思いますし、言うのは簡単です。選手会長という立場もありますし、この前の出来事もありますし。より一層、自分と向き合っている感じはしますけどね」

　励ますことはできる。声をかけることもできる。けれど、それだけでは乗り越えられないこともある。昨年まで選手会長としてチームを背負ってきた周東だからこそ、「僕が言うことはないです」。栗原自身が答えを見つけることを待つという選択だった。

　そんな中で、この日の栗原は2打点の活躍でヒーローにも選ばれ、シーズン100打点に到達。苦しんでいた男たちが、チームの勝利に大きく貢献した。それでも周東はチームの現状を冷静に見つめる。「昨日も6点差だったけど、やっている方はギリギリだし、切羽詰まっている。勝てばもう何でもいいので」。その言葉の裏には、自分自身に対する厳しさが同居している。

　自身の状態に納得がいかずとも、チームのために己を奮い立たせ、仲間の成長を静かに見守る。「現状の中でできることをしっかりやるっていうだけです」。そう語る背番号23の口調には、一切の迷いがなかった。