期限から1か月…斉藤和巳監督へ「言ってください」　育成最年長・大友宗の覚悟、あえて口にした“お願い”

「もし自分の行動に何か思うことや、違う方向に行っていたら言ってください」

　大友は斉藤監督との会話の中で、このような言葉を口にした。その真意は、自分自身の取り組みに「変化」が見えてしまうことへの怖さだった。

「自分ではやれているつもりでも、他人から見たら違うこともある。そんなに多くは喋らないですけど、監督はそこをしっかり見てくれていると感じますし、たまに会話した時にそういうことをポンと言ってくれるので。『何かあれば言ってください』と伝えました」

　支配下登録期限が過ぎたからといって、野球人生が終わったわけではないが、多くの感情が入り混じったことだろう。それでも自身が納得のいく道のりにするためにも、姿勢に変化が表れることを何よりも恐れた。高校から大学、社会人、独立リーグを経てホークスに入団した苦労人。そんな27歳は、今抱いている心境を静かに語る。

「評価はされるんですけど、あくまでも自分がどうだったかを大事にしたいなと。『そろそろ自分に勝つ』みたいなことを思っていて、（大切にしたいのは）行動がプラスに働いているかどうか、とか。自分はどちらかというとそれが弱い方だと思っているので。落ちる時もあるし、できない時もあるから。それでも頑張ってやりたいと思っているので、だからこそです」

　その思いに影響を与えたのが、中村晃内野手や嶺井博希捕手といったベテラン選手の姿だった。2軍にいようとも自分自身に必要なことを黙々と取り組む姿勢が、大友の胸に響いた。「僕もああいう選手になりたいです」。そう口にする表情には、どこか清々しささえ感じられる。

　2年目を迎え、技術的な進歩も明らかだ。捕手のスキルの中で、近年注目されているのがフレーミングの技術。「手応えはめちゃくちゃあります。去年に比べてもよくなっていると思います。数値的にも上がっていて、2軍でも上のほうにいると言われています」。フレーミングでどれだけ試合に貢献したのかという指標では、ファームの捕手の中でも2番目の数字を叩き出している。大友が必死に磨いてきた技術が確かな数値として表れている。

「ブレることなくやれているなと感じています。期限は終わりましたが、やることを変えずに自分ができることをしっかりやって、自分自身の成長に目を向けるように意識しているので。落ち込んだりはないです」

　当然ながら、いい知らせがないまま期限を迎えることには、想像できないほどのもどかしさや悔しさがあるだろう。だが、下を向いてはいられない。大友の言葉からは、そんな思いがひしひしと伝わってくる。今年の7月に27歳を迎えた育成2年目。年齢的にも今季にかける思いは強かったはずだ。それでも、自分自身が納得する形を追い求める。そこにたどり着くまで、大友は必死に食らいついていく。