前田悠伍の“下積み時代”…入団直後から抱えた最大の課題　小笠原コーチ「うるさく言い続けた」

「間違いなく、右バッターのインサイドです。そこは徹底して、うるさく言ってきました。本人も取り組んでいたし、結局そこを投げきれないと中に入って打たれる。2軍で抑えたり、ファウルになったりしても『あんなんホームランボールだ』と言い続けました」

　今季、左腕の被弾数は「7」。そのうち右バッターに浴びたのが6本で、直球を捉えられたのが4本だ。インコースを厳しく狙った“クロスファイア”が甘くなり、長打にされるのは1軍で活躍する今も課題だ。まさに小笠原コーチが伝え続けてきたことだった。「彼が入ってきてすぐ、試合で投げ始める前の段階から『そこが生命線になる』とは伝えていましたね。だから倉野（信次）コーチにも共有して、もう最初からずっとそれをやってきました」と続けて語った。

　中日時代も10年間コーチを務めていたが、前田悠のような存在は「まずいないですね。初めてくらいじゃないですか」と言い切る。野球に対しては絶対に妥協しない。入団時から左腕が貫いているプロの姿勢だ。今では1軍に欠かせない戦力になったが、「1年目の時は、ピッチングはまだまだでしたけど、考え方が大人で吸収力がすごかった。10言えば11、12と理解ができる子。そしてそれをすぐに実行できる力を持っていた」と振り返る表情は懐かしそうだった。

　2年目以降は、2軍で結果を出していたとしても「この球が何センチ高い」と具体的かつ厳しいハードルを与えてきた。ファームで課題と向き合いながら、前だけを見て突き進む左腕の姿に、小笠原コーチも「継続したのは本人です」という。この頃から、前田悠に変化が生まれ始めていた。感じ取っていたのは、一球に対する執念がより大きくなっていたことだ。

「その時（昨年の7月）くらいからですかね、より貪欲になりました。とにかく野球に対して貪欲、向上心がめちゃくちゃある。本当、思い立ったら『ちょっと投げていいですか』と。こちら側が止めるくらい。そこはすごかったです」

　今年2月の春季キャンプでも、前田悠は毎日のように小笠原コーチのノックを受けた。フィールディングに課題があることを自覚しての行動だったが、左腕も「下手すぎますよね。センスないんですかね」と苦笑いを浮かべていた。そのうえで力強く口にしたのは「でも、練習しないと絶対に上手くならないので」。向上心を失うことだけは絶対にしなかった。

　ノッカーを務めてきた小笠原コーチも、その姿勢こそが左腕の“らしさ”だと認める。投球だけではなく、守備に意識が向き始めたことは明らかだった。

「それも、悠伍の方から『お願いします』と言うようになってきたんですよね。初めの方は僕が引っ張り出して、怒りもしたし、練習中でもポロポロしていた。だけど習慣が変わったんだと思うし、『試合でミスしてからでは遅いので』と言えるようにもなった。結局は技術だし、守備では足を動かすことを大事にしていましたね」

　8月4日に21歳となったばかり。無限の可能性を秘めた背番号41に、小笠原コーチは「まだまだこれからでしょう」と優しく微笑んだ。1つずつ課題を消化し、前へ前へと突き進む。これまで携わってきた数々の指導者も、左腕のさらなる成長を心待ちにしている。