東浜巨の3か月「感謝が足りなかった」　リハビリを支えた沖縄の“誇り”…「まだまだ投げる姿が見たいと」

「奥さんも、自分の家族も、親戚も、まだまだ投げている姿が見たいと思うんです。1軍で投げるとテレビ中継があるじゃないですか。先発なら週に1回、自分の試合を見るために実家やおばあちゃんの家にみんなが集まるんですよ。そこでご飯を食べて、お酒も飲んで試合を見て、ワーワー言いながら楽しそうにするんです。それは自分の中でずっとモチベーションです」

　プロの世界で第一線に立つ。その姿を楽しみにしてくれている存在がいる。たとえ辛い時でも、右腕が前を向くには十分すぎる“希望”だった。「グループLINEで、みんなが一緒に観戦している写真が送られてくるんですよ。勝てば『おめでとう』、負けた時でも『次頑張ってよ、応援しているよ』と言ってくれますね。もっともっと応援しているから、と」。感謝の思いと、実直さこそが右腕の原動力。3か月ぶりに見せたピッチングは、きっと海の向こうにいる家族にも届いたはずだ。

　復帰への道のりが長引いても、背番号16の心が折れなかったのは故郷と家族の存在があったからに他ならない。遠く離れていても、沖縄こそが自らのルーツ。リハビリという地道な日々でも、その“誇り”を見失うことはなかった。

　6月23日の2軍戦、当時育成だった北斗投手がプロ初完投を挙げると、ヒーローインタビューでこう言った。「今日は『慰霊の日』なので。沖縄の人たちが味方してくれたのかなと思います」。沖縄戦の戦没者を悼む大切な日。沖縄県内で黙祷が行われた時間、東浜もタマスタ筑後の寮内で目を閉じ、故郷に思いを馳せた。マイクを握った後輩の姿が「頼もしく見えましたよ」。そう言って微笑む36歳の表情は、とても優しかった。

　2019年に右肘手術を受けたことはあったが、シーズン中に3か月も実戦から遠ざかるのは初めての経験だった。「肘の時は区切りがつけやすい怪我だったんですけど、今回は投げながら我慢もしていたので。これだけ苦しいのは初めてだったかもしれないです」。復帰するために要した3か月は、想像以上に長くも感じた。しかし、決して“自分のためだけ”に過ごしてきたわけではない。

　周囲を見渡せば、まだまだ経験の浅い若鷹ばかり。常に「見られ方」を心がける右腕は、誰よりも早くリハビリ組の集合に姿を見せ続けた。自分に対しては、誰よりも厳しい東浜。一方で、ともに暗い道のりを歩んでいる後輩たちには優しく理解を示していた。「それぞれ思うことも必ずありますから」。集合にやってくる表情を見ていれば、ある程度“察する”ことはできる。自分にできるのは「プロ」としての姿を見せることだけだった。

「復帰に対して、どう取り組めるか。それも1軍を知っているか、そうじゃないかで大きく変わると思うんです。僕は若い子よりは現役が長くて、1軍選手のリハビリも見たことがあるので。そういった中で、僕が“1軍じゃない姿”を見せるわけにはいかなかったです」

　8月の戦いも折り返した。優勝へのマジックナンバーは「28」と、1軍はパ・リーグ3連覇に向かって真っすぐに突き進んでいる。「復帰はしましたけど、まだゴールじゃない。上を目指すのは当然なので。この3か月に感謝したいと思います」。支えてくれる人たちのためにも。東浜巨は必ずもう1度、1軍のマウンドに立つ。