村上泰斗がベンチで見た3イニング　19歳で初の1軍昇格…首脳陣の“配慮”「感じ取れ」

「『最初はベンチに入って、試合を見て何かを感じ取れ。雰囲気を味わうだけでも伝わるものがあると思うし、勉強になるから』と。倉野コーチに言われてベンチに入りました」

　試合前練習が終わる頃、倉野コーチからそう声をかけられたという右腕。それは1軍の考え方やスピード感、そして熱量を全身で吸収させようという親心だった。

「楽天の選手の構えや、ホークスの選手の構えとかを見ていたら、ひとつひとつに『こういう意図を持ってやっているのかな？』というのが見えました。こなしてきている数や経験も含めて、それがすごく垣間見えたので。1軍選手のすごさを改めて感じました」

　味方野手の準備の姿勢。そして、一つ一つのプレーや行動に込められた意図がひしひしと伝わってきた。その時に、1軍での第一歩が特別なものになると悟った。

　この日の先発は自主トレをともにした大津亮介投手だった。今季は安定感のある投球を続けている背番号19だが、初回にいきなり4点を失った。そのことは村上にとって“怖さ”を感じさせるものでもあった。それでも、純粋な19歳の心は「早く投げたいと思っていた」という感情でいっぱいだった。先輩たちの言動を見つめれば見つめるほど、そしてドームの歓声が耳に入るたびに最高の場所で腕を振りたいという思いが湧き上がってきた。

　3回が終わると、村上はブルペンへと向かった。そこも独特の緊張感が漂っていた。

「みんなが自分の決められた事を全うしていました。『こういう状況になったら、こうする』というのが、自分の中で出来上がっていたように感じました。そういうアプローチがやっぱりすごいなと思いましたし、準備の段階でいろんなことを想定してやられているので。すごく勉強になりました。2点差で負けていましたけど、『今日は落とせない』みたいな雰囲気もすごく感じました」

　倉野コーチから授けられた異例の“ベンチ見学”は、1軍の怖さを知ると同時に、マウンドへの思いをいっそう熱くさせた。昇格にあたって村上に与えられた役割は「中ロング」だ。「いつでも投げられるだけの準備はめちゃくちゃしてきました」。そう語る表情にはドラフト1位のプライドがにじんでいる。背番号20が1軍のマウンドに上がる瞬間を、誰もが固唾をのんで待っている――。