周東佑京と庄子雄大が体現した“強さの理由”…「だから勝ってる」　試合前に野手へ伝えられていた「約束」

「普通にやっているから、特にすごいとかは思わないですね。それは、僕がホークスに入ってきた時から当たり前だったので」

　この日の試合前に行われた野手ミーティング。村松有人野手チーフコーチから、改めて「全力疾走はしっかりとやろう」とナインに伝えられた。首脳陣の1人1人が選手の姿に目を凝らし、気付きがあればすぐに共有する。貯金は「30」まで積み上がり、2位の西武に8.5ゲーム差をつけている状況だが、細かなプレーまで大切にするのがホークス野球だ。

　今ではチームリーダーの1人となった周東だが、若手時代は先輩の背中を追いかけてきた。「松田（宣浩）さんもそうですし、特に（川島）慶三さんですね。僕はよく怒られていたというか、いろんなことを言ってもらった。プレー外のことも、プレー中も、どういうことを考えながらやっているのか。それをいろいろと教えてもらいながらやってきましたね」。プロ9年目を迎え、背中を見せる側になった30歳。ホークスならではの伝統が、何年もかけて作り上げられたものだと誰よりも実感している。

「今は別に誰かが言う（注意し合う）とかはないですけど、若い選手も含めて個人個人がしっかりとやってくれていると思いますね。だから勝っているんじゃないですか？　（4回の二盗も）走れるタイミングだったので、いっておきたいなと」

　全力疾走を貫いた庄子も、当然といった表情で自らのプレーを振り返る。「アウトになるまでしっかりと走るのはチームとしての決定事項。それをやっただけで、普通のことかなと思います」。5回2死の第3打席では、打球が左前に弾む間に二塁を陥れた。常に先の塁を狙う姿勢がしっかりと浸透している23歳。「そこも1つの武器なので」と汗を拭った。

　2年目を迎えた今シーズン。走塁面の意識について、アマチュア時代と比較すると大きな違いはないという。「『そんなところまで』というよりは、誰でもできることをしっかりとやる。ホークスはそういうチームなんだなと、最初に感じましたね」。一塁までの全力疾走はもちろん、飛球を打ち上げたなら二塁を狙って走る。点差や状況に応じてやることが変わらないから、ホークスの野球に隙は見当たらない。

　1つ1つのプレーが、庄子にとっては大切なアピールだ。堅実さが売りだからこそ、「誰でもできること」だけは絶対に怠らない。開幕からここまで1軍に帯同している23歳は、チームの“空気”を代弁した。

「雰囲気はすごくいいと思います。シーズンが始まった時から何か大きく変わったかと言われれば、ベンチやロッカーの様子もそこまで変わっていないと思います。同じ雰囲気でできている結果が、今の立ち位置なのかなと。自分も、本当に目の前の1試合に全力を尽くすことだけを考えているので。その時に応じて、やるべきことをやり切れるように。毎日を過ごしていますね」

　周東は6回にも中前打で出塁し、今季25個目の盗塁を決めた。夏場を迎え、タイトル争いも見え始める時期。5度目の盗塁王に向け、本人は「何よりもこのまま怪我なくいきたいです」と力強く頷いた。パ・リーグ3連覇へと突き進む2026年。チームに浸透しているのは、あまりにも高い“当たり前のレベル”だ。背番号23の「だから勝っている」という言葉が、ホークス野球を象徴していた。