「悠伍にできるなら俺もできる」張峻瑋、強気発言の真意　首脳陣と“目も合わせなかった”春先からの急成長

「高校生で出場した台湾での国際大会の時から、日本代表のエースとして活躍する素晴らしい選手と知ってましたので。1軍の舞台で9勝を挙げているのも、もちろん知っています。日々の努力もあって、すごい良いピッチャーだなと思っていますから」

　2023年、2人は18歳以下の代表チームに選出され、ワールドカップを戦った。9月10日に行われた日本対チャイニーズ・タイペイの決勝戦。先発した前田悠は7イニング制の一戦で1失点完投勝利を収め、日本を初の世界一に導いた。大舞台になればなるほど力を発揮する左腕が「球場の全てがアウェーという雰囲気だったんですけど、めちゃくちゃ楽しかったです」と振り返ったピッチングは、張の胸に今でも刻まれているほどだ。

　張自身は決勝戦での登板はなく、マウンドにできた歓喜の輪をベンチから見つめた。前田悠の姿も「本当に強い投手だなと。あの緊張感、プレッシャーの中で、あそこまで素晴らしい投球ができるので」と鮮明に覚えている。そこから別々の道を歩んだ結果、今度はホークスで同じユニホームを着ることになった。

　支配下を掴んで迎えた7月27日の記者会見。前田悠に対する思いは、あくまでも会見の“流れ”の中で口にした言葉だったのか、それとも本当に対抗心を抱いて日々の練習を過ごしてきたのか。細かいニュアンスを問われると、張は後者であることを認めた。

「同じ年齢なのに1軍ですごく活躍をしていますので。自分も負けないように。悠伍に追いつきたいという気持ちを持って、これからも練習に取り組んでいきたいです」

　昨年から張の姿を見守ってきた奥村政稔2軍投手コーチも、その成長を振り返る。

「1年目の時はもっとすごかった。審判の判定にカッとしたり、キャッチャーにも『キャッチングが悪い』と言ったり。一時期は『平常心で投げます』と言っていたんだけど、それだと“良さ”がなくなっていたんですよね。気持ちとパフォーマンスが比例するタイプ。だとしたら、悠伍に負けたくない、藤原（大翔）に負けたくない。そういう思いは確実に力になっていると思います」

　4月1日、ファーム・リーグのヤクルト戦（戸田）では3回7失点と崩れ、斉藤和巳2軍監督からは「この結果を真摯に受け止めないといけない」と厳しく言及された。この登板をきっかけに3軍へ降格。奥村コーチも「そこからが大変だったみたい。他のコーチが言っていたのは『目も合わせてくれない』と。自分が遠征から帰って話した時にはだいぶ整理ができていたんだけど、みんな『チャンがやばい』と言っていましたね」と、苦悩の裏側を代弁した。

　変化を感じたのは、5月中旬。きっかけになったのが、同学年の藤原が支配下登録されたことだ。「今までそんなにウエートもしていなかったのに、体作りの意識も変わった。傾斜でどんな練習をしないといけないのか、その意識も変わった。もともと能力はありますから。1つ1つ、よく乗り越えてくれた」と奥村コーチ。「ええ番号もらったな」。そう声をかけると「（徐）若熙投手の隣。期待（の表れ）というのはわかっています」と返ってきたそうだ。

　前田悠も、張や藤原ら同学年の存在に「同じピッチャーですから。競争する存在です」と語っていた。「本当に、球団、監督コーチ、支えてくださる皆さんに感謝しています。熱い戦いがあると思うので、これからも頑張っていきたいです」。新たに背番号17を背負った右腕は謙虚に意気込みを口にした。頼もしすぎる「2005年世代」がきっと、ホークスの投手陣を背負って立つ。