宇野真仁朗はなぜリハビリに？　5月に実戦復帰も下した決断…押し殺した「俺、やれるのに」

「不安要素があって、再発の可能性もゼロではないので。もちろん復帰してからもゼロではないと思うんですけど、“100%を知らない状態”で復帰しようとしていたから、自分の中でも不安があったんです。今はしっかり直してからというか、不安要素を無くしてから復帰しようとしています」

　宇野が明かしたのは「自分の100%がどこにあるのかが分からない」という感覚だった。長年にわたって肘の痛みを抱えていたため、これまでの全力送球が本当の意味での100％なのかが分からない。手術を経て、これまでと同等の送球ができたとしても、それが宇野が本来持つポテンシャルの何％に当たるのかが、本人も周囲も判断できない状況にあった。

　昨年に怪我が発覚した際も「痛くないし、行けます」と口にした。だが、画像診断で完全に“壊れていた”自身の肘を見て言葉を失った苦い記憶がある。だからこそ、周囲も慎重な判断をするに至った。5月に実戦復帰した直後にも、トレーナーやコーディネーター陣からリハビリ組での追加プランが提示された。

「『俺、やれるのに』という思いも無くはなかったです。でも『まだなのか』と受け止めなきゃいけなかった。自分の中での不安はあったので。誤魔化しながらやるよりは、もう1回（怪我を）やる可能性の方が怖い。怪我をしないことの方が、試合に出るよりも大事なので。スッと受け入れられました」

　悔しい思いを押し殺し、自身の未来を慎重に見据えた上で、そのプランをしっかりと受け入れた。

　覚悟を決め、再びリハビリ組に戻ったものの、待っていたのは先の見えない日々だった。提案されたプランに期限はない。「難しかったですね。毎日同じ練習なので、バッティングして守備して……。正直つまらないですよ。つまらないし、長いなっていうイメージでした」。毎日のように室内でボールを打ち、ノックを受ける日常。しかし、「つまらない」と吐露した日々の中で、宇野の観察眼と野球への思いは、より深くなっていた。

　リハビリ期間をポジティブにしたのは、先輩投手たちの存在だった。特に上沢直之投手の投球フォームを見た時の衝撃は大きかった。「股関節は前を向いているのに、まだ胸は後ろを向いていて。最後に腕がパーンって出てくるんですよ。すっごいなって思いました！」。肘の不安をなくすことに貪欲になった宇野は、投手陣に自身のスローイング映像を見てもらい、積極的に意見を求めたという。

「ご飯を食べている（前田）悠伍さんに『これどうですか？』って聞きに行きました。『お前、野球やめた方がいいぞ』って冗談で言われました（笑）。だけど、悠伍さんや（大野）稼頭央さんの感覚を聞いて、それをやってみるという日々でした」

　そうした会話の端々や笑いの中にあった“生のヒント”を、宇野は必死に吸収していった。前足が割れて胸が開き、リリースポイントが前になる悪癖を必死に修正。怖くて投げられなかった不安要素も払拭した。「今はもう全然怖さはありません。イメージ通りというか、思っているよりも強い球が投げられています」。そう語る言葉には、確かな手応えがにじんでいる。

「試合の中じゃないと、やっぱり本物の感覚は見つからないと思うので」――。一度立ち止まり、自分自身と徹底的に向き合った背番号46。「元気に毎試合出場して、常に球場に行ったらいるみたいな感じがいいですね」。遠回りしたからこそ手に入れた揺るぎない土台がある。現時点での復帰予定は27日の3軍戦。ようやく見えたリハビリのゴール。本当の意味での復帰戦は目の前だ。宇野らしいハツラツとしたプレーが見られることを楽しみにしている。