上茶谷大河「勘違いするなよ、俺」　初先発の32日前、悔しさで絶叫…弱気な己が「情けない」

　右腕の記憶に深く刻まれているのは、6月14日のヤクルト戦（みずほPayPayドーム）。2点ビハインドの5回にマウンドへ上がると、2死からサンタナにソロアーチを浴びた。逆転ムードを作り出すことができず、3点差に広がった。続く打者を見逃し三振に斬った瞬間、上茶谷は不甲斐なさを爆発させるように雄叫びを上げていた。開幕から1軍の最前線で戦ってきた中でも、この一球が忘れられない。

「投げきれない自分に腹が立ちました。投げる前から弱気が出てきていたので。インコースの要求だったんですけど、僕が僕自身を信じられなかった。あの時は自分にガッカリしましたね。情けない。『なんで投げられへんの』って。意図した通りに投げて打たれるのと、弱気で甘くなって打たれるのとでは、まるで違うので。ベンチ裏で叫びましたね」

　6月は防御率3.72。疲れも溜まってくるシーズン中盤、流れを手繰り寄せるような投球ができずにいた。「弱気になっていること自体、おかしいので。ベイスターズの時は何回か裏で叫んだことがあるんですけど、久しぶりでした。『あー、もう！』って」。マウンドでの態度は野手もファンも必ず見ている。どんな時も弱気な姿は見せないように心がけてきたが、このソロアーチには感情を隠すことができなかった。

　ヤクルト戦の後、帰路に就いた右腕には笑顔も見られた。「引きずりはしないですよ。叫んで終わりです。『すっきりした！』って」。ホークスに移籍して2年目、フル回転している今シーズン。酸いも甘いも経験している中で、絶対にブレない信念がある。どんな時も優先するのは、チームの勝利だ。

「（6月20日に）エスコンでレイエスにも打たれましたけど、あれは結果的にチームが勝ったので。こんなことを言うとあれなんですけど、チームが勝てば吹っ切れるんです。みんながゼロに抑えてくれるおかげで僕も救われますから。だからこそ、あのサンタナの一発は絶対にダメでした。反撃ムードを消す。負け投手みたいなものです。ビハインドの失点は、それくらいダメなので。最悪でしたね」

　痛恨の被弾から32日が過ぎ、初先発で見事に結果を残した。マウンド上で感情を見せたのは、同点の6回無死。レイエスをカットボールで空振り三振に斬ると、小さく拳を握った。「ホッとしましたね、先頭だったので」。奈良間に浴びたソロアーチは反省点だが、最後まで試合の流れを意識して、集中力を切らすことはなかった。ピンチを広げなかったことが大きな勝因。だからこそ、感謝の言葉ばかりが口をついた。

「（先発での勝利は）1406日ぶりですか？　すごい日数ですね。大学（の4年間）1回いけるやん。なかなかない先発でこうして勝てたのは、本当に野手の方々のおかげ。皆さんが打ってくださったので、感謝したいです」

　先発ローテーション入りを目指して始まった2026年。ついに1枠を勝ち取り、白星まで挙げてみせた。「打たれるたびに、『勘違いするなよ、俺』って言い聞かせています」。明るいキャラクターの印象が強いが、それ以上に謙虚な右腕は足元を見つめている。プロ8年目の29歳。上茶谷大河は、まだまだ強くなれる。