倉野コーチが語った「本当にありがたい存在」　中継ぎ陣のキーマン…“誰でも投げられない6回”

「開幕当初は後ろも落ち着かなかったところもあるので。そうなると悪循環になるんですよね。だから、やっぱり後ろの整備という部分が一番（大きい）。もちろん先発も含めてですけど、後ろの整備というのが大きな課題だったので。それがようやく形になってきたというのは、本当にチームにとって大きいと思いますね」

　開幕ローテに名を連ねた投手が相次いで離脱するなど、先発陣に課題が残る中で、先発投手が5回で降板するケースも決して少なくなかった。そんな現状の中で、リードした展開の6回に登場するのが津森宥紀投手だ。今季はここまで27試合に登板して防御率1.46をマークするなど、フル回転の活躍を見せている。もはや「6回からが勝ちパターン」なのではないかと思わせるほどの安定感だ。


「明確には7回から」――。倉野コーチの中での勝ちパターンは7回以降だというが、そこには先発投手陣への期待と、津森の役割の大きさが同居する。「先発には6回はいってほしいというところはありますよね。でも、勝っている中で6回を投げられるピッチャーというのは、誰でも投げれるわけではないので」。勝利の方程式へのつなぎを誰が担うのか。倉野コーチはその重要性を口にする。


「誰でも投げられるわけではないマウンド」を託されている津森は、あくまで謙虚な姿勢を見せる。「僕はコツコツと信頼を積み重ねていくだけです」。6回の頭から行くこともあれば、イニング途中の火消し、時には9回のマウンドまで任されることもある。ダーウィンゾン・ヘルナンデス投手が離脱している状況にあっても、中継ぎ陣が安定感を保てているのは、間違いなく津森の存在があるからだ。

「津森が状態を上げてくれたというのは、チームにとってかなり大きいですよね。津森にかかる負担はやっぱり大きいので。そこは本当にありがたい存在だなと思ってます」と、倉野コーチも信頼を口にする。

　倉野コーチもその献身的な姿勢に全幅の信頼を寄せる。いかにして勝ちパターンは整備されたのか――。その核心を突くと、倉野コーチは「色々とあるんですけど、今はシーズン中なので。あまり種明かしはしたくない」と口を閉ざした。その上で、少しだけ胸の内を明かしてくれた。「僕の中で1つ、“考え直すきっかけ”があった。それからは『こうしよう』と思って」。

　8日のオリックス戦（京セラ）ではオスナが同点弾を許し、10回に杉山がサヨナラ打を浴びたが、盤石の中継ぎ陣はこの1試合だけで揺らぐことはないだろう。シーズン終わりにその“種”を明かしてくれることを約束してくれた倉野コーチ。秋が深まった頃、どのような答え合わせができるのか、今から楽しみでならない。