栗原陵矢に寄り添った周東佑京…ミスの翌日も「たまたまです！」　選手会長に感じる変化「去年とは違う」

「今年、京セラでめっちゃいい感じで打っているのはなんでだろうと思ったんですよね。他の球場で考えていることと比べた時に、京セラで考えている時の方がいいから、それを継続して本拠地でもやってみようかなと。それからちょっとよくなりました」

　オリックスの本拠地でもある京セラドームでは今季、打率.417を記録している。直近の8日の試合では5打数無安打に終わったが、「それでも感覚は悪くなかったんです。だからこっちに戻ってきても、変える必要もないし、変えちゃうと変なサイクルに入ると思ったので。そのまま継続しています」。そう頷く表情に、迷いは一切ない。8日の試合前も、周囲に「バッティング練習、めっちゃよかったです」と漏らしていたほどだ。

　今月に放った安打は、すべてセンターから逆方向。近年磨き上げてきたスタイルが、ここにきて改めて発揮されている。「逆方向に打とうとしているわけではないんですけど、無理には引っ張らないようにしています。結果的にそうなっているのはいいのかなと思いますね」。上手くタイミングを合わせながら、ヒットゾーンに弾き返す。基本に立ち返ったような感覚で、快音が続くようになってきた。

　11日の楽天戦では“盟友”が痛恨のミスを喫した。4回1死一、二塁で村林が放った打球は三塁を守る栗原のもとへ。併殺を狙うことなく、ゆっくりと三塁ベースを踏んだ背番号24。アウトカウントを間違えていたことに気づいたのは、その直後だった。チームが13安打9得点を挙げた中、4打数無安打とバットでも振るわず。勝利で飾った試合後の整列、栗原の隣にいたのが周東だった。

　何か声はかけたのか。そう問われると「別に。何も言っていないです」とキッパリ否定した。自分自身も2年間務めた選手会長の座。今季からは栗原にバトンを託した。先頭に立つ姿にも、頼もしさを抱きながら見つめている。

「チームのことをすごく考えているのは伝わってきますね。今、選手会でもいろんな議題があがっているとは思うんですけど、彼も色々（意見は）あると思う。それを言ってくれている感じですから。よくやってくれているのかなと思って見ていますけど」

　かつては、気持ちの弱さが態度にも出てしまっていた栗原。2年前の2024年、不振に苦しんでいた栗原に対し、周東は「周りからしたら腫れ物扱いでしたよ」と語っていたこともあった。時が過ぎ、2人は今、中心選手としてチームを引っ張っている。「クリは、今年はそうでもないんじゃないですか？　昨日（11日）もミスしましたけど、その後もベンチで声を出していましたし。そこは去年、一昨年とは違うのかなと思いますよ」。失敗を胸に刻み込み、乗り越えて強くなる。同じ時代にプレーし、勝利に貢献してきた栗原の存在を、誰よりも近くで見守っている。

　背番号24が2ランを放つなど、3打点の活躍で勝利した12日の一戦。試合後の整列、またしても栗原の隣にいた。「たまたまですね！」。真顔でそう言い切るところも、周東らしい。ミスをした選手に対して、誰よりも真っ先に寄り添う。その姿には、背番号23の優しさが詰まっている。