栗原陵矢「あのミスはずっと頭に」　上沢直之を救う守備…脳裏に刻まれた“ワンプレーの重み”

「もちろん、あのミスは（頭に）ありますし、これから先もずっとあります。（エラー1つの）重みというのは変わらないですけど、自分の立場であったり、見られ方が違う部分はあると思うので」

　悔しさをこめながら振り返ったのは3月27日、日本ハムとの開幕戦だ。マウンドに立っていたのは、この日と同じく上沢。プレーボールがコールされシーズンが始まると、その2球目。水谷が放ったゴロを栗原が弾いてしまい、続く清宮には先制2ランを被弾した。3時間11分のゲームを白星で飾った試合後。1号2ランを放った背番号24の表情は暗く「自分の技術不足です」――。言い訳することなく、真っすぐに結果を受け止めていた。

　開幕してから102日が過ぎ、2位の西武に3ゲーム差をつけて首位を走っている。この日の4回に見せた守備。「そこまで走者と被っていたわけではなかったので、大丈夫でした。（ピンチをしのいだのは）上沢さんの力ですし、僕らは一生懸命にやるだけです」と淡々と振り返った。上沢にとっても、右肘の違和感から復帰して3試合目。エースを救うワンプレーになったのは間違いない。

「目の前のアウトを取ることに集中していますけどね」。リーグトップの24本塁打を放ちながらも、今も自らを突き動かす原動力となっている開幕戦のエラー。なぜそんなにも強く、胸に刻み込んでいるのか――。「1人の選手として、決して良くないプレーだったので。常に思いながらやっていきたいと思います」。バットはもちろん、守備でも投手を力強くサポートしていく。

　立ち上がりを修正し、5勝目を手にした上沢。栗原の守備について「今日のあれはイージープレーです」と笑いながら振り返る。そのうえで「上手くシュートを打たせることができたので。ゴロになるボールをしっかりとイメージしながら投げて、ゴロに仕留められたのは良かったなと思います」。左打者の宗に対して、アウトコースに逃げていく軌道を描くボール。右腕にとっては、三塁方向に打球が飛ぶことを想定して投じた一球だった。

　9回2死満塁のピンチ、太田の打球をスライディングしながら掴み取ったのは中堅の周東佑京外野手だった。投手も野手も、要所で粘りを見せて競り勝った一戦。9安打6得点を記録した打線には、上沢も感謝の思いを口にした。

「僕も立ち上がりに点を取られたんですけど、その後にすぐ逆転してくれたので。さすがに『ここからは絶対に逆転させないぞ』というか、『このまま勝ち切るんだ』という思いで投げていました。最近はずっと打線の方が僕たちを援護してくれている。本当に頼もしい限りですし、僕らも頑張って、打線が苦しい時には助けられるようにしたいです」

　3安打4出塁の栗原は「毎回いい打席にしたいと思っています」と頷き、バスに乗り込んだ。パ・リーグ3連覇という目標を、必ず叶えてみせる。選手会長の表情に、油断の2文字は一切なかった。