大津亮介が交わした“2度のハグ” 上沢直之の「大津さん！」に込められた思い…伝えた「早く帰ってきて」

「やっぱりみんなが競争して、6人の枠の勝負を勝ち取るわけなので。（ローテに）入れて満足していたら、1年間のシーズンはやっていけないなというのが僕の中であって。今となっては、個人的にも良い位置にはいますけど、上沢さんや（リバン・）モイネロが帰ってくるまで、今は僕が耐えないといけない。全体的に（先発陣は）若いですし、そういう気持ちは強いです」

　開幕ローテーションは“6番手”からのスタートだったが、ここまで10試合に登板して7勝1敗、防御率1.43。チームの躍進を結果で支えている。前田悠伍投手ら若手投手を引っ張る意識も、大津をこれまで以上に大きく成長させている。

　そんな大津の獅子奮迅の姿を、“兄貴分”の上沢は頼もしそうに見つめていた。「もともと一緒にやっていたので、能力があるのは分かっていた。あの成績を残しても驚きはないです」と、揺るがぬ信頼を口にする。上沢は大津の“必然の躍進”を誰よりも優しく、温かい眼差しで見つめていた。

　2人が直接会話を交わす機会は、上沢が離脱して以降、決して多くはなかった。

「上沢さんが抜けてから、2回しか会えていないんですけど、両方とも抱き合っています（笑）。上沢さんからは『大津さん！』って。本当に兄貴なんで。僕からは『早く帰ってきてください、早く治してください』って伝えました」。大津は嬉しそうにはにかむ。その瞬間だけは、ピリつく戦いの日々の中でも温かい空気が流れていた。

「上沢さんがいることで、すごくピッチャー陣の気持ちというか、士気というか、マインドが上がるので。本当に少しでも早く、完璧に完治してから帰ってきてほしいです」

　先輩がチームにもたらす影響力の大きさを改めて噛み締めている。だからこそ、背番号10が完璧な状態で戻ってくる日まで、自分がこのマウンドを守り抜かないといけない――。その決意が大津を突き動かし、さらなる高みへと押し上げる。背番号19が見せる気迫の投球と凛とした佇まいには、すでにエースの自覚が宿っている。