野村勇“大迷宮”からの脱出劇　変化を加えた週末の過ごし方…決意の1か月「もう一生当たらんわ」

「デーゲームの時は体もキツくて、ウエートはナイターの時しかしていなかったんです。でも、もっとレベルアップせなあかんと思って、デーの試合後にやり始めました」

　126試合に出場した昨シーズンは、疲労も考慮してデーゲームの時はウエートトレーニングをしていなかった。しかし、今年は出場数も激減。「体力が有り余っているので」と、土日にも体を鍛える新しいルーティンに変えた。高重量をあげて、達成感を得る。自分を納得させるためにも、貫いてきた日々の流れに変化を加えた。

「前から僕、重いのしか持っていなかったんですよ。スピードを重視するようなメニューもあるんですけど、あまり“やった感”がないので、いらんかなと思っていた。でも、どこかでやらなあかんのはわかっていましたし、試合にも出ていなくて体力もあるので、ここからやろうかな、と。週末の土日、デーゲームの時にトレーニングできたら『1週間やり切れた』とも思えるので」

　5月9日のロッテ戦から6月9日の阪神戦まで、ちょうど1か月間、スタメン出場がなかった。その期間に与えられた打席はわずか「9」。打率も1割中盤まで落ち込み「二度とヒットを打てないと思っていました。もう一生、当たらんわって。『いつか復調してくれ』とかホンマになかったですよ。もう無理だと思っていたので」と本音が溢れる。それでも、どんな日もアーリーワークからバットを振り込み、長谷川コーチの言葉に耳を傾けて打開策を探してきた。

「ついにきた」――。

　野村にとって、手ごたえを掴めたヒットがある。会心のホームランではなく、6月11日の阪神戦、7回1死に畠から放った中前打だ。捉えたのは129キロのスライダー。「僕はストレートに合わなかったら、変化球のタイミングも分からなくなる」。基本的にスピードボールを狙うというのがスタイル。相手バッテリーが緩急を使ってきて、対応できるかどうかが、野村にとって大きなバロメーターだった。崩されることなく理想的なアプローチができたのは、自身の復調を強く感じさせた。

「（1号と2号の）ホームランまでも、実は（調子は）そんなだったんですよね。ただバットには当たるようになっていたので、自分の中でも考えながら。それであの日（11日）、2打席目がレフトフライだったんですけど『ちょっときたな、この感じならいけるかな』と思っていました。バットの軌道とか、いろいろ要素はあるんですけど、3打席目のセンター前で『やっときたな』と思いましたね」

　サポートしてくれた人たちにも感謝しかない。「僕以上に考えてくれる」というのは、心からの本音だ。

「ハセさんも、フォームのことは全然言わないんですよ。今回も（見直したのは）始動のタイミングだけなので。他にも、吾郷（伸之チーフアナリスト）さんにも難しいことは言われないです。僕、見た感じのことを言ってほしいんですよね。技術的な細かいことよりも、アバウトな意見がほしいので。だから打撃投手の方とか、裏方さんに『どうですか』と聞くことが多いのかもしれないです」

　野村に中にも当然「動かしてはいけない芯」がある。それを理解したうえで、開幕以降は打開策を探す日々が続いた。もう二度と打てないかもしれない――。「大迷宮」とすら表現した暗い道のりを抜けることができたのは、たくさんの人に支えてもらったから、そして野村自身が諦めなかったからだ。

「プロ野球、長くてもそんなにはできないじゃないですか。僕も今年（12月）で30歳ですし、妥協せずにやり切らないと。やりたいことを全部やって、クビになるなら仕方ない。毎日が勝負なのは変わらないです」

　悲壮な決意を語った表情を、最後に少しだけ緩めて、こう続けた。「やっと“開幕”しました」。19日からはリーグ戦が再開する。チームとしても、ここからさらに加速していきたいところ。野村勇の存在が、必ずリーグ3連覇を成し遂げる重要なピースになる。