前田悠伍が「怒られた」2年前の春　“大好きな先輩”に並ぶ勝利…胸に刻まれた「今だけやぞ」

「クワさん（鍬原拓也広報）です。さっきもクワさんと『並んだな』みたいな話をしていたので。次に6勝目を挙げて、早く抜けるように頑張っていきたいです」

　ドラフト1位として入団してきた前田悠と、巨人から構想外通告を受けて育成契約を結んだ鍬原広報。2024年が2人にとって“ホークス1年目”で、春季キャンプでは同じB組となり、濃密な時間を過ごした。左腕にとって、鍬原広報は挨拶や言葉遣い、マナーといった礼儀作法を叩き込んでくれた先輩だ。

そんな鍬原広報から「怒られた」経験があるという。

「覚えていますね。初めての宮崎キャンプで、初めの頃だと思うんですけど、『毎日取材があるんですよね』みたいな話をしていたら『ドラ1で入って、誰もが注目する。でもそれは1年目だけ、今だけやぞ』と怒られましたね。『確かにな』と思ったので、そこからは受け応えもしっかりしようと思うようになりました」

　1年目の出来事を懐かしそうに振り返る。大阪桐蔭高時代に3度の全国制覇を果たし、3球団が競合してホークスが獲得したドラフト1位。高卒新人の注目度は群を抜いていた。前田悠が動けば、報道陣も動く。そんな日々の中でポツリと漏らした言葉を、鍬原広報は見逃すことなく注意した。

「確かにそれまでだったら『もういいです』となっていたかもしれないです。でも調子を崩せば注目もされなくなるし、消えていく世界じゃないですか。クワさんの言葉で、なんでもちゃんとやっておくことで、後になっていいことがあるかもと思えるようになりました」

　鍬原広報も、2017年のドラフト会議で1位指名を受けて巨人に入団した。伝統ある球団で6年間を過ごし、通算80試合に登板。同じ順位でのプロ入りだったからこそ、注目を浴びる気持ちが理解できた。「2年目、3年目になって悠伍の方から『もっと取材を入れてくださいね』と言うようになった。それは素直に驚きましたね」。ユニホームを脱ぎ、裏方としてホークスに貢献する今。後輩左腕に、寄せる期待は大きい。

「僕は引退した時に、『もっとちゃんと（取材を）受けておけばよかったな』と思ったんです。引退すると決めた時に、巨人の頃から（親交があった）記者の方からも『記事を書きたい』と連絡をいただいたりしたので。少しでもそういった気持ちがないように過ごしてほしいですね。選手としても、『また5回（で降板）やな』と声をかけたら『6回行けましたよ』と返してくる。その強気も大切にしながら、もっと長いニングを投げられるようになれば本当のエースに近づいていけるんじゃないですか」

　大好きな先輩に並んだ5勝目。3年目を迎えた左腕の表情は、登板を重ねるたびに逞しくなっている。勝ち星を積み上げれば必然的に高くなっていく注目度。ドラ1として背負う使命を、前田悠もしっかりと理解していた。

「（インタビューでも）できるだけ同じことは言わないように心掛けています。同じ質問だとしてもちょっと表現を変えてみたり。一言一句同じだと、それも少しつまらないのかなと。実際、1軍で投げるようになって取材も多くなったかなと思いますね。勝てば取り上げてもらえる。逆に言えば、勝てなければ減っていくとも思うので。ここからも頑張っていきたいですね」

　この日の囲み取材で目線を送った前田悠。それに対し鍬原広報は「僕のことはいいんですよ！」と照れ笑いを浮かべた。今では選手と裏方という関係性だが、尊敬の気持ちは何も変わらない。どれだけすごいピッチャーになってもきっと、左腕の胸には「今だけやぞ」という言葉が刻まれているはずだ。