飛田悠成が怪我と戦い続けた3年…どん底でも「プラスにしか」　韓国から帰国、突然だった公式戦デビュー

「一番はメンタルです。入団した最初の頃は何度もリハビリになって、めちゃくちゃ落ち込んでいたんです。だけど、今年のリハビリでは『プラスにしか捉えない』と決めて、それがどんどんいい方に進んだんだと思います」

　以前は離脱するたびに深く落ち込んでいたというが、今年のリハビリ期間は違った。なぜ怪我をしたのか――。投球フォームや肉体はもちろん、日々の私生活や意識の細部に至るまでを徹底的に見つめ直した。飛田にとってその時間は、自らの進むべき方向性をもう一度はっきりとクリアにするための、かけがえのない時間へと変わっていった。

　その成果は、マウンド上で「修正力」となって現れた。この日最初のイニングでは制球に苦しむ場面もあったが、すぐさま試合の中でアジャストしてみせた。「練習で球数をいっぱい投げ込んだので。トレーナーからは『球数を少なくしろ』って言われてたんですけど、結構投げちゃう方なので、そういうのもあって修正力がついたのかと思います」。自身の怪我の状態と向き合いながら、マウンドでパフォーマンスを発揮する感覚を研ぎ澄ましてきた。

　実は、この日の登板自体がスクランブルだった。前日28日までは3軍の韓国遠征に帯同しており、コーディネーターから突然、帰国を告げられた。「今日は投げないとちょっと思っていたんですけど、雰囲気的に投げそうな感じだったので、気持ちだけ入れて投げました」。慌ただしい状況下でも、淡々と心の準備を整えていた。

　緊張の公式戦初登板を飛田はこう振り返る。

「ファンの数が多いと感じました。5回までのテンポも早いと感じました。緊張も結構したんですけど、試合前から“楽しむ”というテーマを持っていたので。楽しもうと思ったら、緊張は抜けました」。マウンド上での引き締まった表情とは一転して、試合後には晴れやかな笑顔が弾けた。

　仲間たちの温かい空気にも包まれた。初セーブも記録した記念ボールは秋広優人内野手から手渡された。「『俺にくれよ』って言われたんですけど、意味がよくわからないですね（笑）」と白い歯がこぼれた。周囲も、飛田が重ねてきたこれまでの苦悩を知っているからこそ、その初登板の成功を心から祝福し、心地よいジョークで迎え入れたのだろう。

「自信にはなりました。自分が思っていた以上にできることが多かったので。そこはプラスに捉えて、これからも続けていきたいです」。そう語る飛田の視線の先には「支配下登録」がある。遠回りした3年間で、逆境を力に変えるタフさが身につけた。今季の支配下登録期限まで残り2か月を切った。悲願の切符を掴み取るまで、飛田は全力で腕を振る。