「僕が輪を乱すと思ったら」　5月9日の試合前…杉山一樹が倉野コーチに伝えた“覚悟の直訴”

「僕がチームの輪を乱していると思ったら、すぐに抹消してください」

　5月2日、ファーム・リーグの中日戦（ナゴヤ球場）で実戦復帰を果たした際、杉山は「チームの輪を乱すようなことをしてしまって、本当に申し訳ないと思います」と謝罪を口にしていた。右腕の中で“あの一件”はまだ終わっていない――。改めて倉野コーチに伝えたのは、まぎれもない右腕の本心だった。結果と“姿”で、もう1度信頼を積み上げていくしかない。45日ぶりにセーブを挙げ、新たな一歩を踏み出した。

　杉山との会話について、倉野コーチはこう明かした。「本人はそういうふうに考えていたのかもしれないけど、輪を乱しているとか、そんなことは何も思わないです」。投手陣を管理する“チーフ”の立場。右腕に対して寄せるのは、大きな期待と信頼だけだ。

「今となっては、杉山自身が本当に変わるきっかけになるんじゃないかと思っています。彼の野球人生は長いし、シーズンだってまだまだ戦いが続くので。今からでも挽回はできますし、投げることでしか返せない。ここからしっかりとチームに貢献してくれると僕は思っています」

　そして倉野コーチは「もう終わったこと。本人も反省して変わろうとしているわけですから」と強調した。杉山が何を思い、腕を振っているのか。その“本心”はしっかりと行動に現れている。26日からは交流戦が始まる。チーム一丸となって、1つずつ白星を重ねていくつもりだ。

　これまでにもセーブシチュエーションが訪れそうな試合はあったが、ようやくそのチャンスが訪れたのは5月24日の「OH SADAHARU LEGACY DAY」だった。試合後、杉山は「復帰して初めてのセーブだったので、抑えられてよかったです。これからもリードを守れるように頑張っていきたいと思います」と静かに語った。リーグ優勝、そして日本一に向かって真っすぐに突き進む。