初登板の夜　藤原大翔が1人で探した”課題と光”…決意を新たにした「愛あるメッセージ」

「眠れはしたんですけど、まずは映像見返して、どこが悪かったのかをずっと確認していました。真っすぐは悪くなかったので、変化球を見返して。悪いときはいつも一緒で、力んで上体が突っ込んで、手で操作していた。この前もそうだったんですけど、そこは練習から意識はしています」

　初登板で疲れ切っていたが、時間をかけて自身の投球を見つめ直した。だが、見つかったのは課題だけではなく、1軍でも“通用”するという手応えだ。確信に変わったのは、入団時からとことん磨き上げてきたストレートへの手応えだ。

「真っすぐで三振も取れましたし、2回ぐらいまではファウルもあって、捉えられていなかったので、そこは2軍で通用していたボールだった。後半は少しバテちゃったんですけど、1軍でも少しは通用するんじゃないかなと思いました」

　張り詰めた緊張が解けたとき、スマートフォンの画面に表示されたのは、誰よりも自らの背中を見守り続けてくれた両親からのメッセージだった。「『感動した』って連絡が来ました。こんな場所に立てるのを想像していなかったらしいので」。淡々と語る藤原の目元が、少しだけ柔らかくなった。これまで歩んできた道のりに自信を持ち、次回登板への気持ちが新たになった瞬間だった。だからこそ、ソワソワ感は次のマウンドには持ち込まない。

「2回目なので、1回目よりかは分かっていることもある。次は落ち着いていけるんじゃないかなと思います」と、力強く前を向く。そんな藤原には、同じ時代を生きる“特別な存在”がいる。17日の楽天戦（楽天モバイル最強パーク）、5回1失点の好投で今季2勝目を挙げた前田悠伍投手だ。

　3年目にして同じ舞台に立つ中で、譲れないプライドがあるのも本音だ。「抑えていたら、僕も『負けていられないな』と思います。刺激は受けています」。左腕が好投すれば、自分の闘志にも火がつく。だが、それ以上に胸の奥で密かに抱く熱い思いもある。

「僕が勝手に思ってるんですけど……。『一緒にローテを回っていけたらいいな』って。悠伍がどう思っているのか、わからないですけど」

　少し照れくさそうに語りながらも、真っすぐな口調には今後の期待が大きく膨らむ。開幕ローテにはいなかった20歳の両腕が先発投手陣を支えようとしている。20日に控える2度目の先発マウンド。積み上げてきたものの全てを出し切り、白星を掴みに行く。