山本恵大のバックホームに周東佑京が飛び跳ねた理由…追いかけていた“弟子の28試合″「一緒にできて嬉しい」

「バックホームは『肩強いな』と思いました。自主トレでも一緒にやってきていたので嬉しかったです。2軍でもずっと打ってる中で、なかなか上がれなかったので。今はこうして（1軍で）一緒にプレーできていますし、そこの嬉しさもありますね」

　周東は試合後、実感を込めて深い歓びを明かした。驚くべきは、愛弟子の活躍を“数字”だけで追っていなかったことだ。「もちろん結果も見ていましたけど、盗塁も3つしていましたし。『どういう感じで盗塁してんのかな。どんな打席だったのかな』って映像で見ていたりもしていたので。頑張ってるなって思っていました」。自身も1軍で身も心も削りながらプレーしているにもかかわらず、離れていても弟子の動向を映像で細かくチェックしていたという。並々ならぬ愛情が、爆発的な笑顔の理由だった。

　山本恵も、自身のプレーを細かく見られているとは思いもしなかったという。「本当ですか？　師匠なんで、めちゃくちゃ嬉しいです」と、少年のように目を輝かせた。

　背番号77の自慢である強肩の裏には、知られざるストーリーがある。高校3年夏の大会前、右肘の手術を経験した。「今もまだ3本ボルトが入っているんですけど、これはずっと抜かないやつなので。1回肘の骨を取って、腸骨を入れて。ボルトが3本入れています」。そんな肘の状態でありながらも「結構肩には自信があるんで」と笑ってみせるところも山本恵らしい。

「僕も佑京さんと野球をやりたいと思って1軍にきたので。こうして色々お世話になったので、一緒にやりたいじゃないですか。その気持ちは2軍にいる時もずっとありました」

　胸の奥に秘めていた想いを言葉にした26歳。2軍でどれだけ結果を出しても声がかからない日々に心が折れそうになっても、「やってやろう」という気持ちは絶やさなかった。センターとライト、師弟で外野に並び立つその光景は、ずっと描き続けてきたものだった。それは周東にとっても同じはずだ。

　この日、山本恵は試合の終盤で交代した。その現実について、周東はあえて厳しい言葉を選んだ。「現状、最後まで守れないですし、連敗中だったし。今日は勝たないといけないゲームだったというのもあると思います。課題は守備と走塁なんで。でも守備の面で、今日のように見せられたら、より1軍に残れる可能性も増えると思うので、彼の野球人生においても良かったなと思います」。嬉しさの反面、1軍で生き残るための課題を語ったが、これこそが2人の中で成り立つ、本物の信頼関係だ。

　交代を告げられた山本恵自身も、現在地を痛いほど分かっている。「レギュラーを張るということはそういうことだと思うので。最後まで出ることもそうですし、『今日のピッチャーがこの人だから出られない』とかじゃなくて、どのピッチャーでも出られるように。そういうところからやっていきたいと思います」。師匠の背中を追いかけ、1軍のピースとなるために――。ボルトの埋まる右腕を誇らしく掲げた表情には、さらなる高みへ歩みを進める決意がにじんでいた。