柳町達はなぜ抹消？　首脳陣が明言した“昇格条件”…表れていた異変「何日とは話していない」

「去年はずっと打てていた真っすぐ系への対応だったり、ヒットの打球方向だったりが、今年はまだ去年のようにできていない。変わりつつはあるんですけど、そこは本人も手探り状態という感じですね」

　抹消理由について、村松有人野手チーフコーチはこう語った。本来であれば広角に鋭い打球を打ち分けられるのが柳町の持ち味だが、今季はセンターからレフト方向にフライを打ち上げる場面が目立つ。「去年タイトルも獲った選手なので、こちらもしっかり見たいという思いもありました。『順調にいってくれたら』という思いは強かったんですけど、こういう状況なので」。ファームで体の使い方やバット軌道を再構築し、「これでいける」という確固たる感覚を取り戻すことが最優先事項となった。

　データで見ても、これまでとの“違い”は明らかだ。セイバーメトリクスで用いられる数字の1つに、本塁打を除いて、インプレーとなった打球が安打となった割合を示す指標「BABIP」がある。柳町は通算で「.360」と歴代の球史で見ても屈指の高水準をマーク。昨季は.373を記録したが、今季は.259と1割ほど低い。さらにアウトの内訳を見ると、昨季はシーズンを通してフライアウトが80だったのに対し、今季は35試合消化時点で「36」に達している。アウトの43.9％がフライアウトという数字からも、本来の低く鋭い打球を弾き返す打撃が影を潜めていることがわかる。

　では、どのような基準を満たせば柳町は1軍へ復帰できるのか。最短10日での昇格の可能性について聞くと、首脳陣が求めるハードルは決して低いものではなかった。「2軍レベルだと（打率）3割5分から4割近く打ってくると思うんですけど、あとはその内容。150キロ近い速球に対しての反応や対応だったり、ボールの見極めだったりを見ていくことにはなると思います」と村松コーチは語る。

　圧倒的な成績を残すのは“大前提”。その上で、強い直球に対してどのように対応し、高い質の打球を飛ばすのか。それが昇格への条件となる。

「2軍で頑張っていた山本も1軍に来ていますけど、そういった選手にもチャンスをあげたいという思いも当然あります。今後は笹川（吉康）だったり、他のメンバーの状態もある。チームの勝敗もあるので、そこはしっかり結果を出して上がった方を今は使おうと。正木（智也）とかも上がってくることになると思うので、そことの比較には当然なってくると思う。そこは（1軍復帰まで）何日という話はしていません」

　今の柳町に求められるのは、結果に焦って自分のスイングを見失うことではない。一度立ち止まり、自らの体と技術に深く向き合う時間が必要だ。「去年、交流戦で最優秀選手賞を獲ったっていうところもあるので、そこに合わせて（1軍に）上がってきてくれたらという思いも当然あります」。昨年の初夏、誰よりも眩しく輝いたあの姿を、誰もが待っている。背番号32が輝きを取り戻すために――。小久保監督が語ったように、秋の歓喜の瞬間、柳町は必ず不可欠なピースとしてそこにいるはずだ。