体調不良で「山に向かって石を投げた」　強豪校撃破の裏側…熊谷太雅が語るまさかの過去

「実は、試合の1週間前にコロナとインフルエンザの両方にかかったんです。“ダブルパンチ”でした」

　39度の高熱にうなされ、高校の寮を離れて気仙沼の実家へ。「自宅療養」を余儀なくされた。「何にもやることがないから、1人でランニングしたりしていたんです。そしたらコロナとインフルが打ち消しあったのか、2日目から急に元気になりました」。左腕自身も、まさかの出来事を信じられないような表情で振り返る。身体を動かせるだけの状態にまでは回復したものの、実家には肝心の練習相手が誰もいなかった。仙台育英高との決戦を前にして、左肩を休ませるわけにはいかない。そこで熊谷は、驚きの行動を取っていた。

「山に向かって石を投げていました。今思ったら、なかなかすごいことをしていますよね」

　実家から最寄駅までは、自転車でも40分ほどかかるという。自宅の前には、大きな山がそびえたっており、足元に落ちている石を拾っては、森に向かって投げ続けた。「そこからチームに合流して、1日だけ練習したら『次の試合、先発』と言われたので。自分でも驚きました」。結果は8安打を許しながらも、1失点完投勝利。ゲームセットの瞬間は両手を突き上げてガッツポーズした。

　大金星から2か月が経った11月。岩手・花巻東高のグラウンドで同校との練習試合に挑んだ。冬のオフシーズンに入る前、最後の一戦。指揮官に「最後まで投げさせてください」と直訴した。左腕の記憶によれば、結果は「9回1失点。12奪三振くらいで勝ちました」。強豪校を相手に掴んだ白星は、また大きな自信をもたらした。

　試合後、1人でいた左腕に向かって歩を進める人物がいた。ホークスが昨年のドラフト会議で1位指名した佐々木麟太郎内野手の父であり、花巻東高野球部の佐々木洋監督だった。「プロになったら？」。思いがけない言葉。将来に対するイメージが抽象的だった熊谷だが、初めてNPBを意識した瞬間だった。「佐々木監督からそうやって声をかけていただいたことが、本当に嬉しかったんです。そのおかげもあって、この世界に入れたので」。甲子園の土は踏めなかったが、鍛錬を怠らなかったのはこの一言に背中を押されたからだ。

　時は過ぎ、2024年10月24日に迎えたドラフト会議。指名されるか微妙なラインであることも理解していた。「僕たちは学校から球場まで、バスで移動するんです。当日も普通に練習していました」。ソワソワとスマートフォンを気にする。トレーニングを終えて寮に戻ると、同学年のチームメートたちが熊谷の帰りを待ってくれていた。「みんなで食堂に集まって、ドラフトの中継を見ていました。実際に指名されたら、外に出て胴上げまでしてくれて。一瞬ですけど、泣いちゃいましたね」。

　自らの力で道を切り開き、時には石を投げながらプロの扉を開いた。昨年11月には「左肘内側側副靱帯損傷に対する、修復およびインターナルブレースによる補強術」を受け、リハビリに励んでいる。すでにブルペンでの立ち投げは再開し、少しずつ実戦復帰が見えてきたところだ。「投げられるようになって、楽しくなってきました」。19歳らしい初々しい笑顔で現状を語る。異色の経歴を持つ左腕が、マウンドに立つところを早く見てみたい。