結実した藤原大翔の“3年計画”　17歳で知ったクビの可能性…恩師に知らされた“タイムリミット”

「入団会見の後くらいですかね。そんなに細かく決めていたわけではないんですけど、1年目は体作り、2年目は3軍や2軍で投げ始めて結果を残す。3年目に、キャンプからアピールして支配下に上がるというのをずっと目標にしていました。『今年はこれをクリアする』という目標が、シーズンごとにちゃんとあったので、僕もやりやすかったですし、順調に来ているなと思っていました」

　育成選手は3年目を終えれば、自動的に自由契約となる。再契約を結ぶパターンもあるが、当然そのままユニホームを脱ぐ選手もいる厳しい世界だ。当時17歳で、まだ高校生だった藤原はこの制度について理解していなかった。自らが置かれる境遇を知ったのは、飯塚高の吉田幸彦監督の言葉がきっかけだった。

「『育成は3年が節目だから頑張れよ』と言われた記憶があるんです。そこで『あ、3年なんや』というのを知りました。結果を残せなかったらクビになるのはわかっていましたけど、その時は全然仕組みとかも知らなかったので。そこから入団会見を経て『3年目で支配下に上がる』というのを意識し始めました」

　明確な目標は、行動を変えていく。「まずは怪我をしない体作りですね。最初は体重も62キロとかしかなくて、それじゃ1年間戦えないので」。3年間の体づくりに励み、体重は75キロにまで増加した。同じく日課として継続してきたのが、就寝前のストレッチ。高校時代に腰を痛めたことがあり「太ももやお尻、股関節は意識して伸ばしています。そこから腰に痛みが来るので」。プロ入り後、大きな離脱なくここまで過ごしてこられたのは、まさにこうした努力の賜物だった。

　1年目はファーム非公式戦で23試合に、2年目は2軍戦で2試合に登板した。「その時はとにかくレベルを上げたかったので、正直、支配下とかは考えていなかったです」。“勝負”と位置づけていた3年目、藤原は決意を固め、また行動に出た。ほぼ面識のなかった上沢直之投手に、頭を下げて自主トレをお願いした。

「去年のシーズンが終わったくらいから、キャンプでアピールしないといけないのはわかっていたので。だから上沢さんと練習もさせてもらいましたし、去年の12月もジャイアンツの田中瑛斗さんと大分で一緒にやっていました」

　一流選手の考えに間近で触れ、目指す投手像はさらに明確になっていった。育成選手たちによる激しい競争の渦中で「油断はできないです」と語っていたが、目標を見失うことなく、努力を続けてきた右腕に2桁が与えられるのは必然だったのかもしれない。

　17歳の少年が、3年先の目標を見据える。口で言うほど、継続するのは簡単ではなかったはずだ。「僕はアホですし、目標とか立てられなかったんですけど、それだけは変わらなかったですね」。たくましくなった20歳の右腕が、支配下登録という新たな節目を迎えた。夢を叶えた今、藤原が語った“3年後”の目標とは――。

「1軍のローテーションに入って、上沢さんより勝ちたいです」

　照れ笑いしながら、そう口にした。憧れの師匠を超えていく。どんな時も目標を見失わない藤原なら、また叶えられる気がする。