柳町達が「燃えるものがありました」　目の前で申告敬遠…長谷川コーチが耳打ちした言葉

「なんとか……なんとかして勝ち越そうという思いで打席に入りました」

　目の前の打者が歩かされて、悔しさを感じない選手はいない。3球連続でボールとなった4球目、本来なら1球待つような場面でもスイングをかけていった。「甘く来たら打ってやろうと思っていた。ちょっと空振りしちゃったんですけど、その後にいいバッティングができたので良かったです」。3ボール1ストライクとなった5球目のフォークを泳ぎながらも右中間へと弾き返し、走者2人を本塁へ迎え入れる勝ち越し適時二塁打とした。
「バッター有利のカウントだったんで、思い切って振りに行った結果、良かったなと思います。ボールだったんですけど、それを泳ぎながらしっかり打てたので良かったです」。試合後に冷静に振り返った言葉の通り、最後は反応で仕留めた見事な一打だった。

　栗原が歩かされる直前のこと。一塁側ベンチ前で出番を待つ柳町の肩を抱き、声をかけた人物――。それが長谷川勇也打撃コーチ兼スキルコーチだった。

　柳町はその場面をこう振り返る。

「『いつも通りにちゃんと行け』という感じでしたね。アプローチの話だったので。狙い球というよりかは『センターに入っていって』という話をされました」

　昨季、最高出塁率のタイトルを獲得した柳町だが、今季はここまで打率2割台前半に沈んでいる。本調子にない打者に対して送ったシンプルな言葉。頭の中を整理して打席に入らせるための助言になったに違いない。

　この日は第3打席に決勝打を放ったものの、残る4打席はいずれも凡退に終わった。小久保裕紀監督が「それ以外の打席内容をもう少し上げないと」と語ったように、まだまだ万全とは言えない。当人も「もっとこれから状態を上げていくしかないかなと思ってます」と認める。

　なかなか状態が上がらずとも、試合は待ってくれない。もがきながら、なんとか状態を上向かせるしかない。「やるしかないので。なんとか明日以降も集中して挑めたらなと思っています」。復調の確かな足がかりになるように――。屈辱を力に変えて放ったこの一打をキッカケにしたい。