前田悠伍が見せた真骨頂　かつては認めた「ごまかし」の弱さ…初先発に思い浮かべた4か月前の本音

　この日投じた直球は26球。全体の半分以下で、フォークとカーブを中心に配球を組み立てた。「前のロッテ戦に比べれば、球が走っていない感覚は僕の中でもありましたし、その話は（渡邉）陸さんともしていました。変化球を低めに集めていく意識があったので、内野ゴロが多くなったのかなと」。ランナーを背負えば、ボールを持つ間合いの長さも変えるなど、投球術まで駆使して相手打線に立ち向かった。緩急とコントロールを活かしながら、マスクを組んだ渡邉陸捕手と共に、常に“最善”の球種を選択し続けた。

　ドラフト1位で入団して、今季が3年目。過去2年間、2軍では防御率1点台と確かな土台を築いてきた。そんな中、前田悠は今年の1月に自身の投球スタイルについて、こんな本音を溢していた。

「ごまかしながらやってきたというか。2ストライクになったら変化球って、ベテランみたいなピッチングじゃないですか。変化球を上手く使って、たまに真っすぐでいって、そういう感じで抑えてきた。もうそれだけじゃ、この先はダメなんです。“ここ”という時でも（相手に）合わせてしまっていたので、真っすぐで押せるようにならないと」

　変化球の制球力と、どんな時も慌てないマウンドさばきは前田悠が誇る大きな武器。しかし、自分自身も“小手先”であることを自覚するスタイルは、1軍レベルでは通用しないこともわかっていた。「もうそれで（2軍では）抑えられることはわかっているんです」。ルーキーイヤーからの2年間で、2軍で対戦した打者は557人。常にハードルは高く設定し、1軍の一流打者を打ち取ることを考えて鍛錬を積んできた。

　プロ入り以降、ファームでは出力という課題に向き合い続けてきた。変化球を投じれば打ち取れるような場面でも、時にはあえて直球を選択。どうすればストレートが通用するのか、その1点を忘れることはなかった。「身体も、めっちゃ頑張って鍛えてみたんですけど、それでしんどくなった時もありましたし、今はもうそこが全てではないのかなと思っています」。全力で取り組んできたからこそ、数多くの知識が身についた。技術面はもちろん、たくましくなった表情が左腕の成長を物語る。

　良くも悪くも“器用すぎる”――。2軍では乗り越えなければならない壁だったが、1軍は結果が全てだ。ストレートの状態を見極めて、変化球主体に切り替える。それは前田悠にとっては備えておきたい“最低限”の技術であり、投球における真骨頂――。この日はそれがしっかりと結果につながった。「一歩間違えれば長打になってしまう球もあった。反省して次に活かしていきたいです」。自身の投球スタイルを“ごまかし”と表現したのは、まぎれもない左腕の本音。しかし、1軍においては打者の芯を外す立派な「技術」へと昇華された。

　鹿児島でのロッテ戦に続き、バッテリーを組んだのは渡邉陸だった。前回登板では、立ち上がりから6球連続でストレート。西川に浴びた右越えのソロアーチも、141キロの直球だった。「きょうは対戦するバッターを考えた時に、ちょっと変化球が多くなりました。いろんな選択肢がある中でも上手く修正して、ゲームを作れる。それが彼の持ち味なので、よかったかなと思います」。反省を踏まえて、5歳年下の左腕と並べた5つのゼロは自信となったに違いない。

　大きな期待を背負い、ドラフト1位で入団して3年目。自主トレ中の1月から、自らに言い聞かせるように左腕はこう繰り返してきた。「2軍はもういいです。もっと1軍で投げたいので」。反省も収穫も得た一戦。前田悠伍の2026年が、力強く始まった。