藤井皓哉がTJ手術を決断した“一球″　昨夏に感じた痛み、拒んだ検査「気持ちが切れると…」

「去年のオールスター前くらいですかね。シーズン中も（痛みが）ありながらやっていたので。『靭帯に損傷があるんじゃないか』『画像を撮ったら（損傷箇所が）出ると思いますよ』みたいなことは、実はチームドクターを含めてトレーナーからも言われていたんです。ただ、撮ってしまうと自分の気持ちも切れるかなと思った。勝負できるという判断を僕がして闘っていたので、それ以上言えることはないですね」

　オールスターが行われたのが昨年7月23日と24日。その少し前から、右肘に違和感を抱いていた。シーズンの折り返しを意味する“夏の祭典”。藤井は後半戦以降も16試合に登板し、阪神との日本シリーズではピンチを脱する好投を見せて優秀選手賞にも輝いた。痛くても、投げると判断したのは自分自身。最後まで役割を全うしたのは、勝ちパターンを担ってきたリリーバーの矜持に他ならなかった。

「僕としては保守的に『怪我しないように、怪我しないように』という考えが好きじゃない。それだけだと自分の限界がどこなのかもわからないですし、1試合1試合が勝負だという思いが常にあるので。別に（靭帯が）切れたからと言って野球人生が終わるわけではない。大事なのはここからです」

　日本一を掴み取り、オフシーズンに突入すると、右腕は口を閉ざすようになった。自主トレ地についても「日本のどこかでやりますよ」と最後まで明かさず。年をまたぎ、手術を終えても「静かにやりたかっただけですよ」と多くを語らなかったが、自分の空間を大切にしたかったのは確かだ。右肘と真正面から向き合いたい――。そんな思いも、オフの過ごし方に強く反映されていた。

　今年の春季キャンプはタマスタ筑後での独自調整に始まり、2月17日に宮崎のA組へと合流した。メスを入れると決断したのは、その3日後だ。ブルペン投球を行うと「電気が走ったような感じがしました」。さまざまな方法を探してきたが、もう避けられない。手術を受け入れた決定的な一球だった。

「靭帯が弱いから、もうそうなっているんだなと。手術はオフの時から勧められていて『保存療法でやらせてください』という話はしていたんです。（ドクターと相談するのは）2回目でしたし、もうその時点では決心していたので、自分の方から『手術させてください』と言いました」

　広島時代には構想外通告を受け、2021年には四国IL高知入りし、再びNPB入りを目指した。目の前の一球に、全てをかける――。泥臭く生きてきた男にとって、復帰に要する「1年以上」という時間はどんな意味を持つのか。

「基礎的な部分も含めて、若い時ぐらいやってみようかなと思っています。走る、投げる、トレーニングする。例えば18歳や19歳の子よりも上に行ければ、また面白いと思うので」。表情に宿るのは悲壮感ではなく、自分に対する大きな期待。2027年シーズン以降、復活を遂げるためにも地道な日々からは絶対に逃げない。

　妥協なき準備を重ね、4年間で登板した180試合。ホークスのために216イニング、全力を尽くしてきた。「自分で決めた以上、言い訳はできないので。やるしかないです」。右腕を休め、さらに進化するための1年間。藤井皓哉は、必ず1軍のマウンドに帰ってくる。