周東佑京の苦悩「どうにかしたいけど…」　美技に込められた大津亮介への“感謝”

「現状、数字がやっぱり良くないから、どうにかしたいなと思うんですけど……。なかなかうまくいかないのが野球だなと思っています」

　それでも、自分の出来うる仕事でチームに貢献するのが周東という男だ。この日、勝利に結びつく働きは、この7回の打撃だけではなかった。

　初回の守りで、先発の大津を救う“隠れた好プレー”があった。2死から渡部が左中間へ運んだ打球に対し、周東は最短距離で全力疾走。滑り込みながら打球を処理すると、素早く二塁へ送球し、単打に食い止めた。

　本人にとっては「普通です」という何気ない一場面だが、わずかでも回り込んでいれば、二塁打は免れなかった。続く打者のカナリオも左中間へ安打を放ったため、もし渡部が二塁まで進んでいれば、いきなり先制点を許していた場面だった。

「二塁打にはしたくなかったんで。カナリオもずっといい感じで打っていたから、止められたら止めようと。取れればツーベースにならないから、良かったなと思います」

　最短距離で打球を止めれば、単打で止められる。そんな確信に裏打ちされたプレー。前日、前々日と嫌な流れのまま迎えた初回だったからこそ大きな価値があった。

　そんな攻守で見せた働きの裏には、マウンドで粘り続ける大津への思いもあった。

「（大津は）毎回いいピッチングをしているんで。いつも連敗で大津のところに回っているから、なんとか勝ちたいと思ってやっていました」

　今季4試合目の先発だった大津だが、3回連続で連敗中に登板が巡ってきていた。苦しい状況での先発を強いらせてしまっている状況に、野手として責任も感じていた。

　この日、何度もマウンドで雄叫びをあげながら、魂のこもった投球を見せていた右腕。その大津の頑張りに応えたい思いが、攻守で周東を突き動かした。

　連敗を3で止めたホークス。派手さはなくとも、こうした“抜かりのない仕事”を全うできる存在がチームを支えている。